"1년 새 9배 폭등, 수입량 70% 급감"… 中 수출통제에 희토류 '이트륨' 쇼크

중국 정부가 첨단 산업의 핵심 기초 광물에 대한 수출 통제의 고삐를 바짝 죄면서, 반도체 제조 장비 부품과 제트 엔진, 전자부품 코팅에 필수적인 희토류 중(重)원소 '이트륨(Yttrium)'의 글로벌 가격이 1년 만에 9배나 폭등했다.

중국이 군사·안보적 목적을 이유로 대일(對日) 핵심 광물 수출을 철저히 차단하자, 일본의 이트륨 수입량은 70%나 곤두박질치며 현지 제조업계의 재고 고갈 우려를 키우고 있다.

일본 정부와 산업계는 미국, 한국, 유럽 등으로 조달망을 긴급 다변화하는 한편 자국 내 대규모 정제설비 구축에 착수하며 '탈중국 자원 안보선' 구축에 총력을 기울이고 있다.

11월 12일(현지시각) 일본 종합 경제 미디어 닛케이 아시아에 따르면, 에너지·원자재 시장조사기관 아거스 미디어(Argus Media)가 집계한 지난 9월 기준 유럽 시장의 이트륨 거래 가격은 킬로그램(㎏)당 1,087달러를 기록했다.
이는 전년 동기 대비 약 9배 상승한 수치이며, 중국의 규제 조치가 본격화되기 전인 2024년 말 기준과 비교하면 무려 174배나 폭등 한 수준이다. 반면 중국 국내에서는 국가 생산 통제 아래 이 가격의 1% 미만(100분의 1 수준)에 거래되고 있어 글로벌 시장의 가격 왜곡이 극에 달했다.


원가 폭탄의 직격탄은 일본에 떨어졌다.

일본 재무성 무역통계를 기반으로 분석한 결과, 지난 9월 일본의 산화이트륨 ㎏당 수입가격은 전년 동기 대비 무려 64배 급등 했다.

반면 가격 폭등과 중국의 수출 승인 지연으로 인해 올해 1~9월 일본의 이트륨 누적 수입량은 전년 동기 대비 약 70% 급감한 294미터톤(t)에 그쳤다.

이번 대란은 베이징 당국의 단계적 자원 무기화 조치에서 비롯됐다.
중국 상무부는 2025년 4월 전기차 모터용 영구자석 핵심 원소인 디스프로슘을 포함한 7대 희토류의 수출을 제한한 데 이어, 지난 1월 군사·민간 '이중용도(Dual-use)' 품목 통제 규정을 강화해 일본으로 향하는 전략 물자의 통관을 전면 틀어쥐었다.

중국 관영 환구시보(글로벌 타임스)의 후시진 전 총편집인은 "이번 희토류 제한은 경고에 불과하며, 일본이 자발적으로 중국을 적으로 규정한다면 더 파괴적인 결과에 직면할 것"이라고 위협 수위를 높였다.


이트륨은 내열성과 내식성이 뛰어나 반도체 식각(에칭) 장비 내부의 세라믹 부품 코팅재, 적층세라믹콘덴서(MLCC), 발광다이오드(LED), 전투기 제트 엔진 터빈 블레이드의 열차폐 코팅(TBC) 등에 폭넓게 쓰이는 핵심 원소다.

일본 전문 무역상사의 한 고위 임원은 "전자부품의 쌀로 불리는 커패시터(MLCC) 제조 공정에서 막대한 양의 이트륨이 소모된다"며 "부품사들이 중국 외 지역의 대체 공급원을 확보하기 위해 사활을 걸고 있다"고 전했다.

비철금속 가공 기업인 미쓰이 긴조쿠 역시 중국 현지로부터 충분한 이트륨 원재료를 확보하지 못해 수급난을 겪고 있는 것으로 확인됐다.

다만 완성품 단으로의 직접적인 타격은 아직 제한적이다.

제트 엔진 부품을 생산하는 IHI와 낸드플래시 메모리 대기업인 키옥시아(Kioxia)는 장기 비축 재고를 바탕으로 "현재까지 완제품 생산 라인에 가시적인 차질은 발생하지 않았다"고 밝혔다.


공급망 붕괴 위기에 직면한 일본 정부는 서방 동맹국들과의 연대를 가속하고 있다.

일본 경제산업성은 "일본의 소재 공급망 차질은 결국 미국 빅테크와 방위산업의 공급망 단절로 직결된다"고 미국 측을 설득해 양국 간 중요 광물 공급 조율 체계를 가동했으며, 최근 미국산 수입 물량을 크게 늘렸다.

또한, 주요 7개국(G7)이 주도하는 '핵심광물 생산 연합(CMPA)'을 통해 수급 정보를 실시간 공유하는 한편, 한국과 독일, 튀르키예, 에스토니아 등으로 이트륨 조달망을 넓혔다.

민간 차원의 탈중국 정제 인프라 투자도 가시화됐다.

일본 유일의 대형 희토류 정제 역량을 보유한 신에츠화학(Shin-Etsu Chemical)은 이트륨을 비롯한 16개 핵심 희토류 원소를 분리·정제할 수 있는 최첨단 신규 공장 건설에 최소 350억 엔(약 2억 1,900만 달러·약 3,100억 원)을 전격 투자하기로 결정했다.


일각에서는 중국이 원자재 수출은 철저히 옥죄면서도 완성 가공품의 수출은 유지하는 '공급망 종속 전술'을 펼치고 있다는 분석이 나온다.

제일생명경제연구소의 시마미네 요시키요 선임연구원은 "중국이 이트륨 등 기초 원자재 선적은 70%나 축소하면서도 전기차 모터 완제품이나 가공 자석의 대일 수출은 예년 수준을 유지하고 있다"며 "이는 일본 기업들이 기초 소재를 직접 가공하는 기술 기반을 무너뜨리고, 완제품 단에서 중국 공급사에 완전히 의존하도록 유도하려는 고도의 전략"이라고 진단했다.

그는 이어 "자본력이 부족한 일본 내 소규모 부품·가공 중소기업들이 원가 상승과 공급 단절을 버티지 못하고 무너질 경우, 일본 제조업 생태계 전체가 흔들릴 수 있는 심각한 구조적 위험이 도사리고 있다"고 경고했다.

글로벌 자원 안보 전문가들은 "이트륨 가격의 9배 폭등 사태는 반도체와 방위산업의 숨은 급소를 찌르는 중국식 '정밀타격형 자원 무기화'의 위력을 단적으로 보여준 사례"라며 "단순한 수입선 대체를 넘어 역내 분리·정제 생태계 복원과 대체 소재 기술 개발을 서두르지 않는다면 서방 첨단 산업의 대중 자원 종속은 영구화될 수밖에 없다"고 평가했다.


신경원 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com