"벌크선 넘어 LNG·자율운항까지"… 中 조선업계, ‘역사적 슈퍼사이클’ 선언

과거 저가 벌크선과 중소형 유조선 위주로 양적 팽창에 치중했던 중국 조선업계가 대형 액화천연가스(LNG) 운반선과 초대형 친환경 컨테이너선 등 최고 난도의 고부가가치 선박을 조기 인도하며 글로벌 신조선 시장의 '역사적 슈퍼사이클(초호황기)' 진입을 공식 선언했다.

국제 환경 규제 강화로 친환경 대체연료 선박 발주가 쏟아지는 가운데, 중국 주요 국영 조선소들은 도크 회전율을 비약적으로 끌어올려 공기를 앞당기는 동시에 국제해사기구(IMO)의 해상자율운항선박(MASS) 규범 발효에 발맞춰 해사 디지털 및 자율운항 국제 표준 주도권까지 정조준하고 있다.

한국 조선업계가 기술적 우위를 점유해 온 하이엔드 선박 시장에서 양국의 점유율과 표준 경쟁이 한층 격화될 전망이다.

11월 11일(현지시각) 그리스의 글로벌 해운·조선 전문지 헬레닉 시핑 뉴스(Hellenic Shipping News)에 따르면, 중국 조선소들이 대형 친환경 선박을 대량 인도하며 세계 신조선 시장의 구조적 호황 국면을 주도하고 있다.

중국 국영 조선 그룹 CSSC 산하의 핵심 야드들은 글로벌 해운사들이 발주한 복합 추진 선박들을 계약 납기보다 조기에 인도하는 성과를 잇달아 내놓고 있다.

다롄조선소(DSIC)와 상하이 후둥중화조선, 양저우 COSCO 등 대표 대형 조선소들은 최근 17만 4,000㎥급 이상의 대형 LNG 운반선과 암모니아 운반선(VLAC), 그리고 '바다의 거인'으로 불리는 2만 4,000TEU급 메탄올 이중연료 추진 초대형 컨테이너선을 공기 지연 없이 선주 측에 잇따라 성공적으로 인도했다.

그동안 글로벌 선주들 사이에서 중국 조선소는 "납기가 늦어지고 화물창 제작 등 정밀 용접 기술력이 불안정하다"는 평가를 받아왔다.

그러나 10년 가까이 이어진 국가 차원의 막대한 R&D 지원과 자동화 설비 투자에 힘입어, 현재는 한국 조선소와 대등한 수준의 납기 준수율과 품질 안정성을 입증하기 시작했다는 평가가 나온다.

하드웨어 제조 역량을 넘어 소프트웨어와 표준 주도권 확보를 향한 공세도 본격화됐다.

중국선박공업협회(CANSI)는 올해 국제해사기구(IMO)가 공식 승인·발효한 '해상자율운항선박(MASS) 비의무 코드'에 적극 대응해, 중국 조선 및 해사업계가 선박 자율 항법과 원격 스마트 엔진 제어 시스템 분야의 국제 표준을 선제적으로 장악해야 한다고 강력히 촉구했다.

IMO의 MASS 코드는 인간 선원의 개입 없이 선박 스스로 항로를 판단하고 충돌을 회피하는 차세대 스마트 해운의 기본 뼈대다.

중국 정부는 베이징의 국가 표준화 전략과 연계해 자국 AI·통신 기술을 선박 운항 플랫폼에 표준 규격으로 밀어 넣음으로써, 미래 자율운항 선박 시장에서 서방과 한국이 주도해 온 기자재 및 소프트웨어 종속을 원천 차단하겠다는 포석이다.


중국 조선업계의 질적 전환은 한국 조선 3사(HD한국조선해양, 한화오션, 삼성중공업)의 수익성 방어에도 직접적인 위협으로 떠오르고 있다.

한국 조선업계는 그동안 LNG 화물창 제작과 메탄올·암모니아 등 고난도 엔진 탑재 기술에서 '기술 초격차'를 내세워 글로벌 선가를 견인해 왔다.

그러나 중국이 저렴한 강재 가격과 풍부한 조선 인력을 기반으로 고부가가치 선박 시장의 슬롯을 빠르게 흡수하고, 자율운항 표준화 작업까지 선점할 경우 장기적인 선가 협상력에서 밀릴 수 있다는 우려가 제기된다.

글로벌 조선·해운 시황 분석가들은 "중국 조선업의 이번 슈퍼사이클 선언은 단순한 건조 척수 증가가 아닌, 글로벌 해운 탄소중립과 디지털화라는 거대한 패러다임 전환기 속에서 선종 포트폴리오를 하이엔드로 완벽히 재편했음을 알리는 신호"라며 "친환경 연료 추진 기술을 넘어 AI 기반 자율운항 소프트웨어 생태계에서 독자적인 표준을 쥐지 못하는 조선사는 향후 슈퍼사이클의 과실을 온전히 누리기 어려울 것"이라고 평가했다.


신경원 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com