[김대호 인물] 젠슨황 후계자 이안 벅 "CUDA 아버지" ... 엔비디아 차기 CEO

[김대호 인물] 젠슨황 후계자 이안 벅 "CUDA 아버지" ... 엔비디아 차기 CEO

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‘황제’ 떠난 엔비디아, 차기 권좌의 1순위 이안 벅은 누구인가

글로벌 인공지능(AI) 반도체 제국 엔비디아(NVIDIA)가 창사 이래 최대의 격변기를 맞았다. 33년간 엔비디아를 이끌며 시가총액 수조 달러 규모의 거대 기업으로 키워낸 공동 창업자 젠슨 황(Jensen Huang) 최고경영자(CEO)가 사생활 및 국가안보 논란에 휘말려 전격 사임하면서다. 엔비디아 이사회가 콜레트 크레스(Colette Kress) 최고재무책임자(CFO)를 임시 CEO로 선임하며 급한 불을 껐지만, 월스트리트와 실리콘밸리의 시선은 이미 ‘포스트 젠슨 황’ 시대를 이끌 정식 차기 수장에게 쏠려 있다.

현재 베팅 시장과 반도체 업계 안팎에서 가장 유력한 차기 CEO 1순위 후보로 급부상한 인물은 바로 이안 벅(Ian Buck) 하이퍼스케일 및 고성능 컴퓨팅(HPC) 담당 부사장이다. 대중에게는 젠슨 황의 화려한 가죽 재킷에 가려 상대적으로 덜 알려져 있지만, 엔비디아 내부와 글로벌 AI 학계·산업계에서 그는 엔비디아 독점 체제의 설계자이자 살아있는 전설로 통한다.

이안 벅의 이름을 이해하려면 먼저 엔비디아의 핵심 경쟁력인 ‘쿠다(CUDA)’를 짚어야 한다. 엔비디아의 하드웨어(GPU)가 아무리 뛰어나더라도, 전 세계 개발자들이 이를 쉽게 활용할 수 있는 소프트웨어 생태계가 없었다면 오늘날의 엔비디아는 존재하지 못했다. 이안 벅은 바로 그 쿠다를 탄생시킨 장본인이다.

프린스턴 대학교에서 컴퓨터공학 학사를 최우등으로 마친 그는 스탠퍼드 대학교 박사 과정 시절, 그래픽 처리에만 쓰이던 GPU를 범용 병렬 연산에 활용하는 프로그래밍 언어 ‘브룩(Brook)’을 개발하며 학계의 주목을 받았다. 그의 천재성을 일찌감치 알아본 젠슨 황은 2004년 박사 학위를 막 취득한 벅을 영입했다.

엔비디아에 합류한 벅은 스탠퍼드 시절의 연구를 확장해 2006년 병렬 컴퓨팅 플랫폼 쿠다(CUDA)를 세상에 내놓았다. 당시 월가에서는 돈이 되지 않는 소프트웨어 개발에 막대한 자원을 쏟는 엔비디아의 전략에 회의적인 시선을 보냈다. 그러나 10여 년 뒤 딥러닝과 생성형 AI 시대가 개화하면서 쿠다는 전 세계 AI 개발자들을 엔비디아 생태계에 묶어두는(Lock-in) 난공불락의 ‘기술적 해자(Moat)’로 자리 잡았다. 22년간 엔비디아에 근속하며 회사의 DNA 자체를 바꾼 셈이다.

■ 빅테크 돈줄 쥔 ‘데이터센터 총괄’… 시장이 1순위로 꼽는 이유
현재 이안 벅이 맡고 있는 직책은 엔비디아의 심장부 그 자체다. 그는 하이퍼스케일 및 HPC 부문 부사장 겸 총괄 매니저(VP & GM)로서 마이크로소프트(MS), 구글, 아마존웹서비스(AWS), 메타, 오픈AI 등 글로벌 빅테크 기업들을 상대로 하는 AI 데이터센터용 하드웨어 및 소프트웨어 사업을 총괄하고 있다. 엔비디아 전체 매출과 영업이익의 절대다수를 창출하는 핵심 캐시카우(현금창출원)가 그의 손끝에서 움직인다.

젠슨 황의 사임 발표 직후 미국 온라인 예측 시장인 칼시(Kalshi)와 폴리마켓(Polymarket)에서 이안 벅의 차기 CEO 선임 확률이 35~36%대까지 치솟으며 압도적 1위를 기록한 배경도 여기에 있다. 임시 CEO를 맡은 콜레트 크레스 CFO는 2013년부터 엔비디아의 곳간을 책임지며 월가의 신뢰를 받아온 재무 전문가지만, 엔지니어링 중심 기업인 엔비디아의 정식 수장으로는 기술적 리더십이 아쉽다는 평가가 지배적이다.

반면 이안 벅은 젠슨 황이 가졌던 두 가지 핵심 자산을 모두 보유하고 있다. 첫째는 차세대 AI 칩 아키텍처와 소프트웨어 로드맵을 꿰뚫는 압도적인 기술적 통찰력이며, 둘째는 엔비디아 칩을 대량 구매하는 빅테크 최고경영진과의 오랜 파트너십과 신뢰 관계다. 미국 경제지 포춘(Fortune)이 2025년 차세대 포춘 500대 기업을 이끌 차기 리더 명단(Next to Lead)에 그의 이름을 올린 것도 이러한 입지를 방증한다.


물론 이안 벅의 정식 CEO 등극이 확정적인 것은 아니다. 엔비디아 이사회는 창사 이래 처음으로 하비 존스(Harvey C. Jones)를 이사회 의장으로 선임하고, 내·외부 인사를 총망라해 후임자를 물색하겠다고 밝혔다. 외부 후보군으로는 엔비디아 출신의 르네 하스(Rene Haas) Arm CEO나 애플의 반도체 독립을 이끈 조니 스루지(Johny Srouji) 수석부사장 등이 거론되며, 도널드 트럼프 미국 대통령은 팀 쿡 전 애플 CEO를 공개 언급하기도 했다.

이안 벅이 넘어야 할 가장 큰 산은 역설적으로 젠슨 황이 구축해 놓은 독특한 조직 문화다. 젠슨 황은 생전 “후계자 계획은 필요 없다”며 수십 명의 임원이 자신에게 직접 보고하는 극단적인 수평적 조직 구조를 유지해 왔다. 이로 인해 엔비디아 내부에는 전사적 경영(P&L 관리, 대관, 글로벌 공급망 조율 등)을 총괄해 본 ‘2인자’가 부재하다는 지적이 나온다. 블룸버그 등 주요 외신 역시 벅이 제품과 기술 전략에서는 최고 적임자이지만, 거대 상장사의 CEO로서 요구되는 전사적 운영 경험과 대외적 카리스마는 검증되지 않았다고 짚었다.


엔비디아는 지금 창업자의 부재라는 리스크와 미 의회의 대중국 반도체 수출 통제 압박이라는 이중고를 겪고 있다. 젠슨 황이라는 절대적 카리스마가 사라진 자리에서 경쟁사인 AMD와 빅테크들의 자체 칩(ASIC) 추격을 따돌리기 위해서는 그 어느 때보다 단단한 기술적 리더십이 절실하다.

재무 안정성을 책임질 콜레트 크레스 임시 CEO 체제 아래서 엔비디아 이사회가 검증된 내부 기술통 이안 벅에게 지휘봉을 맡길지, 아니면 외부의 거물급 전문경영인을 영입할지 전 세계 자본시장의 이목이 집중되고 있다. 다만 분명한 사실은 누가 차기 CEO 자리에 오르든, 이안 벅이 설계한 쿠다 생태계와 그가 이끄는 데이터센터 비즈니스가 흔들린다면 엔비디아의 왕좌 역시 유지될 수 없다는 점이다.


김대호 글로벌이코노믹 연구소장 tiger8280@g-enews.com