[김대호 인물] 젠슨황 그 다음 "팀 쿡" ... 트럼프 톱픽 엔비디아 소방수

실리콘밸리의 절대 권력이자 인공지능(AI) 시대의 상징이었던 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)의 퇴장은 거대한 권력 공백을 남겼다. 불륜 스캔들과 국가안보 논란이라는 초유의 악재 속에 황 전 CEO가 33년간 지켜온 지휘봉을 내려놓자마자, 미국 정가와 월스트리트의 시선은 곧바로 ‘포스트 젠슨 황’의 향방으로 쏠렸다. 그리고 그 혼란의 한복판에 도널드 트럼프 미국 대통령이 던진 파격적인 카드가 놓였다.

엔비디아가 황 전 CEO의 사임을 발표한 지 불과 몇 시간 만에 트럼프 대통령은 자신의 소셜미디어 트루스소셜에 “훌륭한 일을 해온 엔비디아 CEO 젠슨 황이 사임한 지금, 그의 자리를 대신할 사람은 단 한 명, 애플의 팀 쿡뿐”이라며 “전설이 전설을 대체한다!”는 글을 올렸다. 지난 9월 1일 존 터너스에게 CEO 자리를 넘기고 애플 이사회 의장으로 물러난 팀 쿡을 엔비디아의 차기 사령탑으로 공개 추천한 것이다. 백악관의 입김이 반도체 수출 통제와 직결되는 현시점에서, 미국 대통령의 이 같은 발언은 단순한 개인적 소회를 넘어 시장에 묵직한 파장을 던지고 있다.


트럼프 대통령의 제안이 단순한 기행으로 치부되지 않는 이유는 팀 쿡이라는 인물이 가진 상징성과 검증된 이력 때문이다. 기업 지배구조 전문가인 제프리 소넨펠드 예일대 경영대학원 교수 역시 시사주간지 타임 기고문을 통해 쿡 의장을 후보군에 포함해야 한다고 주장하며, 그를 “거대한 창업자의 뒤를 이어 성공한 독보적인 이력을 지닌 인물”이라고 평가했다.
실제로 2011년 스티브 잡스라는 전설적인 창업자의 유고를 딛고 애플의 수장에 오른 팀 쿡은 당시의 회의론을 비웃듯 애플을 세계 최초의 시가총액 3조 달러 기업으로 키워냈다. 잡스가 혁신적인 제품을 설계하는 비저너리(Visionary)였다면, 쿡은 전 세계에 얽힌 복잡한 부품 공급망을 완벽하게 통제하고 막대한 수익을 창출하는 운영의 달인이었다.

현재 엔비디아가 처한 상황을 들여다보면 쿡 의장의 이력은 더욱 매력적으로 다가온다. 엔비디아는 지금 창사 이래 처음으로 하비 존스 전 시놉시스 CEO를 이사회 의장으로 앉히며 지배구조 재편에 나섰다. 임시 CEO를 맡은 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO)에 대해서는 투자 플랫폼 웰스클럽의 수재나 스트리터 수석 투자전략가 등이 “믿을 만한 관리자이지만 글로벌 위상은 부족하다”고 지적하듯, 거대 기술 제국을 대표할 ‘얼굴’이 부재한 상태다. 미 의회와 행정부의 대중국 수출 규제 압박을 조율하고, TSMC를 비롯한 글로벌 파운드리·메모리 공급망을 안정적으로 관리해야 하는 엔비디아로서는 백악관과 중국 지도부 양쪽과 소통할 수 있는 쿡 의장의 정무적 감각과 위상이 절실할 수밖에 없다.


이사회가 트럼프 대통령의 추천서를 그대로 받아들이기에는 현실적인 장벽과 구조적 이질성이 만만치 않다. 무엇보다 엔비디아와 애플은 기업의 DNA와 비즈니스 모델이 근본적으로 다르다. 애플이 전 세계 수억 명의 일반 소비자를 상대로 하드웨어와 폐쇄형 운영체제(iOS)를 결합한 완제품을 파는 B2C(기업과 소비자 간 거래) 기업이라면, 엔비디아는 마이크로소프트, 구글, 아마존 등 소수의 빅테크와 연구기관에 초고성능 AI 칩과 병렬 컴퓨팅 플랫폼 ‘쿠다(CUDA)’를 공급하는 철저한 B2B(기업 간 거래) 기술 기업이다.

엔비디아 경쟁력의 핵심은 단순한 생산 효율화나 공급망 관리에만 있지 않다. 차세대 GPU 아키텍처의 로드맵을 수년 앞서 설계하고, 그 위에서 작동하는 소프트웨어 생태계를 고도화해 경쟁사들의 추격을 따돌리는 고도의 엔지니어링 비전이 필수적이다. 엔비디아 내부에서 쿠다(CUDA)를 창시하고 데이터센터 사업을 총괄해 온 이안 벅 부사장이나, 외부의 르네 하스 Arm CEO, 조니 스루지 애플 수석부사장 등 정통 반도체·컴퓨팅 엔지니어 출신들이 유력 후보로 거론되는 이유도 바로 여기에 있다.

여기에 팀 쿡 의장 본인의 의사와 반독점 규제 이슈도 변수다. 지난 9월 15년간의 CEO 생활을 마무리하고 이사회 의장으로 한발 물러난 쿡 의장이, 스캔들로 어수선해진 경쟁 빅테크의 구원투수로 등판해 다시 치열한 경영 일선에 뛰어들 유인이 크지 않다는 시각이 지배적이다. 또한 애플과 엔비디아는 AI 시대 주도권을 놓고 협력하면서도 동시에 자체 칩 개발 등으로 미묘한 긴장 관계를 유지하고 있어, 양사 간 최고경영진 이동이 불러올 반독점 및 이해충돌 논란도 피하기 어렵다.

결국 엔비디아 이사회의 고민은 두 가지 가치의 충돌로 압축된다. 스캔들로 실추된 기업 이미지를 쇄신하고 워싱턴 정가와 월스트리트를 단숨에 안심시킬 수 있는 ‘거물급 외부 인사’를 영입할 것인가, 아니면 젠슨 황이 남긴 기술적 해자와 조직 문화를 가장 잘 이해하는 ‘내부 또는 반도체 정통파 리더’에게 미래를 맡길 것인가의 문제다.

트럼프 대통령은 황 전 CEO가 사임하기 직전까지도 그를 “명예로운 사람”이라 부르며 감쌌고, 사임 직후에는 가장 강력한 우군으로 꼽히는 팀 쿡을 후임으로 지목하며 엔비디아의 향방에 지대한 관심을 드러냈다. 정치적 영향력이 기술 기업의 생사를 가르는 시대인 만큼, 이사회의 선택 과정에서 백악관의 기류를 완전히 무시하기는 어려울 것이다.

하지만 기업의 영속성은 외부의 화려한 이름값이 아니라 본원적 기술 경쟁력에서 나온다. 전설은 또 다른 전설로 대체될 수 있을지 몰라도, 그 전설이 딛고 서야 할 땅은 결국 실리콘 웨이퍼와 소프트웨어 코드로 이루어진 엔비디아만의 고유한 생태계다. 엔비디아 이사회가 정치적 상징성과 기술적 본질 사이에서 어떤 균형점을 찾아낼지, 글로벌 테크 산업의 명운을 가를 선택의 시간이 다가오고 있다.


김대호 글로벌이코노믹 연구소장 tiger8280@g-enews.com