파키스탄 실종 여객기 PK404편, 위성 영상 공개로 37년 만의 재조사 논쟁

1989년 8월 25일 길기트를 출발해 이슬라마바드로 향하던 파키스탄 국제항공(PIA) PK404편이 실종된 사건을 둘러싸고 한 파키스탄 학생이 공개한 구글 어스 위성 영상이 37년 만의 원인 재조사 논쟁을 다시 불러일으켰다.

아시아태평양 군사·안보 전문 매체 디펜스 시큐리티 아시아(DSA)는 11월 14일(현지시각) 위성 영상 공개 이후 제기된 의혹들과 항적·기체 제원을 대조한 검증 결과를 보도했다. 이번 논란 재점화는 인도와 파키스탄 분쟁 경계선 인근에서 민간 항공기가 사라졌을 때 항공 교통과 방공·수색 기록이 일치하지 않아 생기는 안보 불신과 외교적 갈등 가능성을 다시 드러낸 사례로 평가된다.


PK404편은 당일 오전 7시 36분경 파키스탄 북부 길기트를 이륙해 약 306km 거리의 이슬라마바드 국내선 노선을 비행할 예정이었다. 당시 항공기에는 유아 5명을 포함한 승객 49명과 승무원 5명 등 총 54명이 탑승하고 있었다. 승무원들은 오전 7시 40분경 정상 위치 보고를 마쳤고, 중간 보고 지점 브라보에 오전 7시 59분, 이슬라마바드에 오전 8시 32분 도착할 예정이라고 알렸다.
그러나 항공기는 이륙 약 9분 뒤인 오전 7시 45분경 마지막 교신을 끝으로 연락이 두절됐다. 사고 지점이 카라코람·히말라야 산맥이 맞닿은 험준한 내륙 산악 지대인 탓에 지상 레이더 탐지 범위가 깊은 계곡까지 미치지 못하면서 연락 두절 시각만으로는 이후 항적을 파악하기 어려웠다. 파키스탄은 C-130 수송기와 헬리콥터, 민간 항공기, 군인과 산악인 등 지상 수색대를 투입해 낭가 파르바트 주변을 수색했다.

인도 공군도 인도와 파키스탄의 분쟁 경계선인 통제선(LOC) 인도 측 구역에서 독자 수색을 벌였으나 잔해와 비행기록장치, 유해는 발견되지 않았다. 국제민간항공기구(ICAO)는 사고 보고 시스템에 해당 항공기 실종 사건을 기록했지만 공식 조사 보고서에서 원인을 밝히지 못했다. 당시 파키스탄 관리들은 범죄 혐의를 시사하는 어떠한 단서도 없다고 밝혔다.


이번 논란은 17세 파키스탄 학생 파시 알리 라지푸트가 구글 어스 과거 위성 이미지를 약 2년간 조사한 영상을 공개하면서 시작됐다. 라지푸트는 아프가니스탄 북동부와 맞닿은 와칸 회랑 인근 파미르 동부 빙하에서 조종석 일부로 보이는 잔해 흔적을 발견했다고 주장했다. 다만 지목된 위치는 길기트에서 이슬라마바드로 향하는 정규 항로보다 훨씬 북쪽에 자리하고 있으며, 사진 속 물체가 실종 기종보다 훨씬 크다는 지적과 이미지 조작 의혹도 제기됐다.

영상이 확산하자 보잉 737NG·Max 기종 자격 심사관이라고 소개하는 파키스탄 항공 평론가 사아드는 2024년 9월에 제기했던 인도 서부 사령부 격추 주장을 다시 내놓았다. 사아드는 인도군이 아군과 적군을 구분하는 피아식별장치(IFF) 오류로 여객기를 격추한 뒤 잔해를 수거했고, 당시 베나지르 부토 파키스탄 총리도 이 사실을 알고 있었다고 주장했다.

그러나 사아드는 해당 항공기와 인도군의 교전을 연결하는 객관적 증거를 제시하지 못했다. 실제 격추 주장이 성립하려면 사격 부대와 요격기, 사용 무기 체계는 물론 험준한 산악 지형에서 잔해를 회수해 운송·보관한 물류 기록이 확인돼야 하지만 공개된 문서는 전무하다.

공개된 레이더 영상이나 감청 통신, 교전 보고서 가운데 인도 서부 사령부와 PK404편을 연결하는 공식 기록은 확인되지 않았다. 길기트-이슬라마바드 정규 노선은 통제선을 넘지 않기 때문에 격추 주장이 타당성을 얻으려면 항공기가 최후 교신 이후 언제, 어떤 방향으로 항로를 이탈해 경계선을 넘었는지부터 규명해야 한다.

디펜스 시큐리티 아시아는 격추설과 달리 국경 통과 기록이 없는 당시 운항 환경에 부합하는 가설로 지형 충돌과 기계 고장 가능성을 함께 짚었다. 실종 기체인 포커 F27-200(등록번호 AP-BBF)은 영국 롤스로이스 다트 532-7E 터보프롭 엔진 두 기를 장착하고 1962년부터 운항해 온 노후 기체로, 실종 당시 누적 비행 시간은 약 4만 4524시간, 기체 압력 변화 횟수인 가압 사이클은 4만 1500회를 넘어선 상태였다.

출발지인 길기트는 당시 맑았지만 예정 항로를 따라 나아갈수록 기상이 악화됐다는 보고가 있어 시야 악화나 높은 산봉우리 부근의 강한 하강 기류가 기체 상승 성능을 넘어섰을 가능성도 배제할 수 없다. 양국 정부 모두 공식 입장을 내놓지 않은 가운데, 37년째 미제로 남은 이번 사건은 위성 영상 속 물체의 실제 규모와 원본 촬영 일자 검증, 그리고 공인된 비행 궤적 기록의 확보 여부에 따라 진상 규명 여부가 가려질 전망이다.


최삼열 글로벌이코노믹 기자 csyis@naver.com