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하워드 러트닉은 전통적인 관료나 정치인이 아닌, 월스트리트에서 잔뼈가 굵은 정통 금융인 출신이다. 1983년 해버퍼드 대학을 졸업한 직후 투자은행 캔터 피츠제럴드에 입사한 그는 1991년, 불과 29세의 나이에 사장 겸 CEO 자리에 오르며 월가의 주목을 받았다. 당시만 해도 중견 증권사에 불과했던 캔터 피츠제럴드를 미국 국채 거래 및 기관 브로커리지 시장의 핵심 플레이어로 키운 주역이 바로 그다.
2001년 9·11 테러 당시 세계무역센터 북쪽 타워 101~105층에 있던 본사가 직격탄을 맞으면서, 그날 출근했던 직원 960명 중 동생 게리 러트닉을 포함한 658명이 사망하는 비극을 겪었다. 절망적인 상황에서도 그는 회사를 기적적으로 재건해 내며 월스트리트의 입지전적 인물로 자리매김했다. 이후 도널드 트럼프 대통령의 오랜 친구이자 대선 캠프의 핵심 자금 모금책, 그리고 정권 인수위원회 공동위원장을 거쳐 2025년 미국의 산업 안보와 대중국 수출 통제를 총괄하는 상무장관에 취임했다
.문제는 상무장관 취임 과정에서 그가 넘겨준 '가족 회사'의 정체와 사업 영역이다. 러트닉 장관은 취임과 함께 캔터 피츠제럴드의 경영권을 두 아들인 브랜든(Brandon)과 카일(Kyle)에게 승계하고, 2025년 10월까지 남은 지분을 모두 가족에게 이전했다. 하지만 캔터 피츠제럴드는 단순한 증권 중개 회사가 아니다. 채권·주식 인수 및 판매 대리, 기업공개(IPO) 주관, 인수합병(M&A) 자문은 물론, 상업용 부동산 금융 자회사 '뉴마크(Newmark)'와 글로벌 핀테크·전자거래 기업 'BGC 그룹'까지 거느린 거대 금융 제국이다.
그 대표적인 사례가 말레이시아 조호르 지역에 대규모 AI 데이터센터를 건설 중인 '비트디어(Bitdeer)'다. 캔터 피츠제럴드는 2024년 비트디어의 최대 2억 5,000만 달러 규모 주식 발행을 지원한 데 이어, 올해도 최대 10억 달러 규모의 주식 공모 과정에서 핵심 판매 대리인을 맡으며 자금 조달 창구 역할을 수행했다.
내년 가동을 앞둔 이 말레이시아 시설에는 수억 달러 규모의 엔비디아 최신 AI 서버 수백 대가 설치될 예정이며, 중국의 거대 기술기업 텐센트(Tencent)가 이곳의 컴퓨팅 자원을 임대해 사용할 가능성이 높은 것으로 알려졌다. 캔터 피츠제럴드는 이 밖에도 태국과 인도네시아에서 AI 데이터센터 인프라를 구축 중인 '고릴라 테크놀로지' 등 여러 동남아 AI 기업과 긴밀한 금융 거래를 유지하고 있다.이 지점에서 상무장관 러트닉의 정책 행보와 가족 회사의 비즈니스 이해관계가 기묘하게 맞물린다.
미국은 2022년 말부터 엔비디아 최첨단 AI 칩의 중국 직접 수출을 금지해 왔으나, 중국 기업이 제3국 데이터센터에 설치된 칩을 클라우드 형태로 원격 임대해 사용하는 우회로까지는 막지 못했다. 바이든 행정부가 임기 말 이를 차단하기 위해 전 세계 데이터센터를 포괄하는 글로벌 규제안을 발표했지만, 트럼프 대통령은 취임 후 미국 기업의 경쟁력을 저해한다는 이유로 이를 전면 철회했다.
이후 새 규정을 마련하는 과정에서 러트닉 장관이 이끄는 상무부는 대중 강경파의 반대에도 불구하고 해외 데이터센터 규제를 대폭 축소·지연시키는 방향을 밀어붙였다. NYT 보도에 따르면 상무부가 추진해 온 새 규제안은 규제 적용 대상을 싱가포르, 말레이시아, 태국, 인도네시아 등 일부 국가로만 한정하고, 이미 미국산 칩이 설치된 데이터센터는 규제 대상에서 제외하는 내용을 골자로 한다.
여기에 최근 젠슨 황 전 엔비디아 CEO가 중국 스파이로 지목된 앨리스 황과 불륜 관계였다는 스캔들까지 터지면서 러트닉 장관의 친(親)엔비디아 행보는 더욱 거센 의심을 받게 되었다. 앨리스 황이 이끌었던 동남아 데이터센터 업체 '메가스피드'가 중국 기업에 AI 컴퓨팅 서비스를 제공하며 반도체를 중국으로 밀반입한 혐의로 미 당국의 조사를 받고 있기 때문이다.
러트닉 장관은 트럼프 행정부 내에서 엔비디아의 가장 강력한 우군으로 꼽혀왔으며, 상무부가 규정 제정과 조사 과정에서 엔비디아에 이례적인 접근권을 제공하고 엔비디아 고객사에 대한 제재를 가로막았다는 비판까지 제기된 바 있다. 게다가 러트닉 장관은 2025년 10월 지분을 완전히 정리하기 전까지 백악관으로부터 '제한적 면제(limited waiver)'를 받아 캔터 피츠제럴드의 사업에 영향을 미칠 수 있는 일부 정책 결정 과정에 직접 참여하기까지 했다.
결국 러트닉 장관을 둘러싼 의혹의 본질은 확인되지 않은 배후 조종설이 아니라, '수출 통제 당국의 수장'과 '통제 대상 산업의 자금줄'이라는 상충하는 두 역할이 한 가족 안에서 결합된 구조적 이해충돌이다. 상무부는 러트닉 장관이 오직 미국의 국익에 따라 정책을 결정하고 있으며, 두 아들과 상무부 업무나 캔터 피츠제럴드 사업을 논의하지 않는다고 해명한다.
하지만 40년간 몸담았던 월스트리트 투자은행의 고객사들이 상무부의 규제 완화로 수억 달러 규모의 우회 비즈니스를 이어갈 수 있게 된 현실 앞에서, 단순한 구두 해명만으로 의구심을 잠재우기는 어렵다. 엘리자베스 워런 상원의원을 비롯한 민주당 의원 25명이 공식 조사를 촉구하고 나선 것은, 국가 안보의 핵심인 반도체 수출 통제 정책이 월스트리트 금융 자본의 이해관계와 명확히 분리되어 있는지 검증해야 할 시점에 이르렀음을 보여준다.
김대호 글로벌이코노믹 연구소장 tiger8280@g-enews.com
