FT “삼성, 반도체 넘어 AI 인프라 도전”…통합 역량 관건

삼성그룹이 메모리 반도체를 넘어 인공지능(AI) 데이터센터의 설계부터 건설, 운영, 전력 공급까지 아우르는 종합 AI 인프라 기업으로의 변신을 추진하고 있다는 분석이 나왔다.

다만 계열사 간 사업 조정과 외부 고객 확보 능력이 새로운 성장 전략의 성패를 가를 변수로 지목되고 있다.

파이낸셜타임스(FT)는 삼성이 반도체 사업에서 거둔 성공을 그룹 내 다른 계열사로 확대하는 전략을 추진하고 있지만 전문가들 사이에서는 사업 통합 역량과 데이터센터 운영 경쟁력에 대한 의문도 제기되고 있다고 15일(현지시각) 보도했다.

FT는 “삼성은 수익성이 높지만 경기 변동에 민감한 반도체 산업을 넘어 AI 인프라 시장 전반에서 새로운 성장 동력을 확보한다는 구상”이라며 이같이 전했다.

FT에 따르면 삼성은 지난 1년간 글로벌 AI 인프라 시장 진출을 위한 행보를 가속화했다.

올해 9월에는 글로벌 사모펀드 운용사 KKR과 엔비디아가 지원하는 데이터센터 운영업체 헬릭스 디지털 인프라스트럭처에 10억달러(약 1조3300억원)를 투자했다. 유럽 냉각 시스템 전문기업 플랙트그룹을 인수하고 오픈AI와 AI 인프라 개발을 위한 협력 관계도 구축했다.

삼성의 전략은 개별 계열사가 보유한 기술과 사업 역량을 결합해 글로벌 빅테크 기업에 데이터센터 구축과 운영에 필요한 종합 솔루션을 제공하는 것이다.

삼성전자는 메모리 반도체와 파운드리, 첨단 패키징, 데이터센터 냉각 시스템을 공급하고 삼성물산은 데이터센터와 발전시설 건설을 담당할 수 있다.
삼성SDS는 데이터센터 설계·구축·운영과 클라우드 서비스를, 삼성SDI는 데이터센터용 배터리와 비상전원장치를 제공할 수 있다. 삼성중공업은 해상 부유식 데이터센터 개발에 참여할 수 있는 사업 역량을 갖추고 있다.

삼성은 지난해 오픈AI가 추진하는 스타게이트 데이터센터 프로젝트에 첨단 메모리 반도체를 공급하기 위한 협력 관계를 맺었다.

삼성SDS는 오픈AI와 데이터센터 설계·개발·운영 분야에서 협력하기로 했으며 삼성물산과 삼성중공업도 해상 부유식 데이터센터 공동 개발을 추진하고 있다.


삼성의 계열사 가운데 데이터센터 사업 확대에 따른 직접적인 수혜가 기대되는 기업으로는 삼성SDS가 꼽힌다.

그룹 내부의 정보기술(IT) 서비스를 담당하는 회사로 출발한 삼성SDS는 현재 운영 중인 데이터센터의 상당 부분을 삼성 계열사에 대한 서비스 제공에 활용하고 있다.

그러나 최근에는 오픈AI와 앤스로픽을 데이터센터 임차 고객으로 확보하기 위한 초기 협의를 진행하고 있다고 FT는 전했다.

증권업계에서는 삼성SDS의 연간 데이터센터 매출이 2031년 6조6000억원으로 현재의 약 6배 수준까지 증가할 것으로 전망하고 있다.

모건스탠리는 각국 정부가 자국 내 데이터 저장을 의무화하는 법률을 도입하는 추세도 삼성SDS의 데이터센터 사업 확대에 유리하게 작용할 것으로 분석했다.

글로벌 컨설팅업체 맥킨지는 오는 2030년까지 세계 데이터센터 용량에 대한 수요가 현재의 약 3배로 증가하고 AI 관련 연산 수요가 전체의 약 70%를 차지할 것으로 내다봤다.

AI 연산 수요를 충족하는 데만 5조2000억달러(약 6917조원)의 자본 투자가 필요할 수 있다는 전망이다.


FT는 “삼성의 사업 영역이 광범위하다는 점은 AI 인프라 시장에서 강점으로 작용할 수 있지만 이를 하나의 사업으로 결집하는 능력은 별개의 문제”라고 지적했다.

삼성은 그룹 차원의 주요 의사결정을 담당했던 미래전략실을 지난 2017년 해체한 이후 사업 부문별로 설치된 조정 조직을 통해 계열사 간 협력을 추진해 왔다.

그러나 이들 조직은 과거 미래전략실에 비해 인력과 자원이 제한적이고 사업 부문별로 나뉘어 있다.

전문가들은 그룹 전체의 사업을 조율하는 중앙 의사결정 조직이 부재한 상황에서 여러 계열사의 긴밀한 협력이 필요한 대규모 AI 인프라 프로젝트를 추진하는 데 어려움이 발생할 수 있다고 지적했다.

씨티그룹은 삼성이 다양한 분야에서 사업 역량을 보유하고 있지만 이를 하나의 통합 서비스로 결합하는 데 상대적으로 취약하다고 진단했다.

상당수 계열사가 여전히 그룹 내부 거래에 크게 의존하고 있다는 점도 과제로 꼽혔다. 글로벌 빅테크 기업을 상대로 대규모 서비스를 제공할 수 있는 사업 경험과 경쟁력을 확보해야 한다는 것이다.


최근 글로벌 빅테크 기업들의 실적 발표를 계기로 천문학적인 AI 인프라 투자 비용을 향후 수익으로 회수할 수 있을지에 대한 시장의 우려도 커지고 있다.

미국의 11·3 중간선거에서 데이터센터 건설 중단을 공약한 민주당 후보들이 당선되면서 관련 산업에 대한 규제 강화 가능성도 제기되고 있다.

다만 글로벌 증권사 CLSA는 단기적인 시장 변동에도 AI 인프라에 대한 투자는 장기적이고 구조적인 흐름이 될 것으로 전망했다.

CLSA는 삼성의 당면 사업 기회가 데이터센터를 직접 소유하거나 운영하는 것보다 데이터센터 내부에 들어가는 시스템과 부품의 설계·공급에 있다고 분석했다.

삼성은 이미 고대역폭메모리, 첨단 반도체 패키징 기판, 서버용 배터리 백업 장치 등 AI 인프라에 필요한 다양한 핵심 부품을 공급하고 있다.

CLSA는 이같은 고수익 부품 사업의 경쟁력을 강화하는 것이 데이터센터 직접 운영보다 삼성의 기존 강점을 살리는 데 유리할 수 있다고 진단했다.


김현철 글로벌이코노믹 기자 rock@g-enews.com