SKT, SK바이오팜과 AI 활용해 난치성 암 신약 개발 나서

SK텔레콤(이하 SKT)은 SK바이오팜과의 공동 연구에 인공지능(AI)을 활용해 난치성 암 표적 치료제 개발에 활용할 수 있는 초기 유효물질을 발굴했다.

15일 SKT에 따르면 양사는 이번 연구를 통해 암세포 표면에 나타나는 단백질인 ‘ROR1’에 결합할 수 있는 바인더 후보를 선별했다. 이후 실제 실험실 검증을 통해 이 가운데 2종의 바인더가 초기 유효물질로서 가능성을 확인했다. 바인더는 암세포와 같은 특정 표적에 결합하도록 설계된 물질이다.

신약 개발에 필요한 새로운 물질 구조을 찾는 연구에서는 AI가 학습할 수 있는 데이터가 충분하지 않은 경우가 많다. 이 때문에 기존 데이터에만 의존하는 AI 방식으로는 다양한 후보를 폭넓게 탐색하는 데 한계가 있다.

이에 SKT는 단백질 조각인 프래그먼트를 다양한 방식으로 조합하고 표현하는 머신러닝을 연구에 적용했다. 또 강화학습(RL)을 활용해 AI가 구조적 안정성이 높은 조합에 더 높은 보상을 부여해 최적의 신규 바인더 구조를 찾아가도록 했다.
선별 단계에서는 SKT의 그래픽 처리 장치(GPU) 자원을 활용해 다수의 신규 바인더 후보를 병렬로 처리해 실제 결합 가능성이 높은지를 빠르게 예측·분석해 실험실 검증 대상을 효율적으로 좁혔다. 그 결과 이번 연구를 약 5개월 만에 완료했다. 이는 기존 SK 바이오팜의 방식으로 통상 1~2년이 걸리던 신약 개발 초기 연구 기간을 60% 이상 단축한 것이다.

조동연 SKT AI 컨버전스 담당은 “이번 성과를 바탕으로 독자 AI 파운데이션 모델(이하 독파모)·을 활용한 바이오 특화 거대 언어 모델(LLM) 개발 등 바이오 AI 분야 전반으로 기술 협력 범위를 확대하는 방안도 검토 중”이라고 말했다.


이재현 글로벌이코노믹 기자 kiscezyr@g-enews.com