[마포나루의 아침] 어려워진 전기차 발전 환경, 치졸한 유럽의 말 바꾸기

환경 보호를 앞세워 전기차 전환의 선봉에 섰던 유럽이 흔들리고 있다. 내연기관 퇴출을 선언하며 산업 패러다임의 변화를 주도하던 모습은 점차 옅어지고, 전기차 전환 속도가 둔화되자 스스로 설정했던 시간표와 원칙을 조정하는 쪽으로 방향을 틀고 있다. 전기차 시대를 향한 확신이 시험대에 오른 것이다.

이 같은 변화의 배경에는 유럽 완성차업계의 고전이 자리하고 있다. 전기차 전환 과정에서 중국 업체들의 가격 경쟁력에 밀리고, 기술 경쟁에서도 기대만큼의 성과를 내지 못하면서 주도권을 잃어가고 있다는 평가가 나온다. 자동차 산업의 태동기부터 시장을 이끌어왔던 유럽이 전동화라는 새로운 패러다임 앞에서 숨 고르기에 들어간 인상을 지우기 어렵다.

한때 보조금과 규제로 전기차 시장을 밀어붙이던 유럽은 이제 ‘현실론’을 꺼내 들고 있다. 내연기관 판매 금지 시점은 완화됐고, 플러그인하이브리드와 합성 연료가 다시 논의의 중심에 섰다. 불과 몇 년 전까지만 해도 후퇴로 여겨졌던 선택지들이다. 산업이 감당하기 어렵고 소비자가 따라오지 않는다는 명분이 붙었지만, 이러한 논리가 유럽 외 기업들에도 동일하게 적용되는지는 의문이다.

유럽은 여전히 환경 규제를 무기로 외부 기업을 압박하고 있다. 중국 전기차를 겨냥한 반덤핑 관세와 역내 생산을 앞세운 공급망 규제는 대표적이다. 규칙을 만든 쪽은 속도를 늦추면서도 뒤따라온 주자에게는 같은 기준을 요구하는 모순적인 장면이 연출되고 있다. 시장이 어려워지자 규칙을 고치는 모습은 책임 있는 조정보다 말 바꾸기에 가깝다.
특히 합성 연료를 중심으로 한 현실론은 유럽의 속내를 드러낸다. 해당 분야는 유럽이 비교 우위를 지닌 영역으로, 규제 방향이 바뀔 경우 다시 주도권을 확보할 수 있다. 전기차 전환의 명분 아래 설정했던 규칙이 산업 주도권을 지키는 수단으로 변질되는 순간이다.

한국 자동차 산업 역시 이 변화에서 자유롭지 않다. 유럽 규제를 기준으로 전기차 투자와 공급망 재편을 추진해 왔지만, 규칙이 흔들리면서 전략의 기준점도 불분명해지고 있다. 이제 유럽의 구호를 그대로 따라가기보다 기술과 시장을 냉정하게 바라보고, 속도와 방향을 스스로 설정해야 할 시점이다.

유럽이 진정한 주도권을 유지하고 싶다면 처음 설정한 목표를 유지하며 자국 산업을 발전시키고 육성하는 노력을 보였을 때 지킬 수 있었을 것으로 보인다. 자국 산업을 보호하려는 의도는 좋지만 전기차 전환과 더불어 자율주행시대를 바라보는 현시점에 흐름을 바꾸는 행보는 눈살을 찌푸리게 만들 수밖에 없다.

유럽의 말 바꾸기는 전기차 산업의 어려움을 보여주는 상징적인 장면이다. 지금 필요한 것은 규제의 유연화가 아니라 책임 있는 조정과 일관된 메시지다. 전기차의 미래는 여전히 유효하다. 다만 그 길은, 약속을 지키는 이들의 손에서만 제대로 열릴 것이다.


김태우 글로벌이코노믹 기자 ghost427@g-enews.com