[글로벌이코노믹 사설] 신규 원전 건설 기술 수출 기회다

정부가 원자력발전소를 11차 전기수급 기본계획대로 건설하기로 했다.

작년 2월 확정된 기본계획을 보면 기가와트(GW)급 대형 원전 2기를 2037년과 2038년 건설하는 게 골자다.

작은 소형모듈원자로(SMR)도 2035년 가동을 목표로 하고 있다. 인공지능(AI) 시대에 뒤처지지 않으려면 안정적인 전력 확보는 필수 조건이다.

당장 부지를 선정하는 절차에 들어가야 하는 이유다. 14년 정도 걸리는 신규 대형 원전의 건설 공기를 고려해야 하기 때문이다.
국내 원자력발전 단가는 지난해 11월 기준 킬로와트시(㎾h)당 66.1원이다. 액화천연가스(LNG) 135.7원보다 약 70원 낮다.

1기가와트(GW)급 신규 대형 원전 2기의 상업 운전을 1년 지연할 경우 발전비용이 1조 원 더 드는 셈이다.

국내 데이터센터 전력 수요는 지난해 8.2테라와트시(TWh)에서 2030년 17TWh로 증가할 전망이다.

풍력이나 태양광 등 신재생에너지로는 AI용 전기를 충당할 수 없는 만큼 20년인 원전 계속 운전 기간도 늘려야 할 처지다.

그동안 정책 불확실성으로 생존 위기에 몰렸던 원전 소재·부품업계나 수출업계는 환영 일색이다. 원전 설계 단계부터 시공까지 수행하고 이를 수출하는 밸류체인을 갖춘 국가는 많지 않다.
특히 국내에서도 짓지 않는 원전을 수출하려 한다는 견제에서 벗어날 기회다. 당장 베트남과 중동 지역 원전 수주에서 시작해 대미 수출도 기대해볼 만하다.

미국은 급증하는 전력 수요를 감당하기 위해 현재 100GW 수준인 원전 발전 용량을 2050년까지 400GW로 늘릴 계획이다.

미국·아랍에미리트(UAE) 등과의 원전 협력도 추진 중이다. 원전 수출은 에너지저장장치를 비롯해 다양한 패키지형 프로젝트의 기반이기도 하다.

UAE와 원전, SMR, 원자력 기반 수소 생산을 묶은 협력 사업이 대표적인 사례다.

원전 정책을 국가 간 협상력을 높이는 계기로 삼으려면 소모적인 탈원전 논쟁도 끝내야 한다.