中, 재생에너지 '세계 최대 투자국' 부상…美 '탈탄소 역주행' 속 '기후 리더십' 부각

미·중 긴장이 고조되는 가운데, 에너지 및 기후 문제에 대한 양대 강대국의 접근 방식이 극명한 대조를 이루고 있다. 트럼프 행정부가 행정명령과 '크고 아름다운 법안'으로 녹색 에너지 노력을 사실상 무력화시키는 동안, 중국은 세계 최대의 재생에너지 투자국이라는 타이틀을 공고히 하며 기후 리더십을 강화하고 있다고 21일(현지시각) 사우스차이나모닝포스트(SCMP)가 보도했다.

국가전력망에너지연구소에 따르면, 중국은 올해 기록적인 500기가와트(GW)의 재생에너지 용량으로 국가 전력망을 강화할 것으로 예상된다.

에너지 논쟁은 빠르게 온난화되는 세계가 그 어느 때보다 더 많은 청정 에너지를 필요로 하는 가운데 전개되고 있으며, 특히 인공지능(AI)과 같은 기술 발전으로 전력 수요가 폭증하면서 그 중요성이 더욱 부각되고 있다.

AI 및 기타 혁신적인 기술은 데이터 센터와 강력한 컴퓨팅 인프라에 크게 의존하기 때문에 막대한 양의 전기가 필요하다.
전 세계 국가들이 미국과 중국을 필두로 새로운 데이터 센터에 투자하며 에너지 생산을 늘리려 노력하고 있으며, 기술 경쟁이 광범위한 미·중 긴장의 핵심 동인인 가운데 중국은 재생 에너지 목표를 추진하고 글로벌 기술 선두를 추구하기 위해 관련 투자를 늘렸다.

이와는 대조적으로, 트럼프 행정부는 '미국의 전력망을 손상시킨다'는 이유로 "풍력과 태양열과 같은 신뢰할 수 없는 '녹색' 에너지원"에 대한 세금 공제를 취소하고 있다.

도널드 트럼프 대통령은 풍력 발전 단지를 "우리나라의 골칫거리"라고 말했고, 대규모 태양광 발전 프로젝트는 "매우, 매우 비효율적이며 매우 추악하다"고 비판했다.

미국 에너지정보청(EIA) 데이터에 따르면, 태양광 발전이 초당적 지지를 받으며 지난해 미국에서 가장 빠르게 성장하는 에너지원이었다는 점을 고려하면, 백악관의 이러한 급격한 정책 유턴은 이례적이다.

베이징에 있는 Draworld 환경 연구 센터의 장수웨이(Zhang Shuwei)와 황난야(Huang Nanya) 연구원에 따르면, "신뢰할 수 없는 전력 공급"이라는 전제만으로 재생 가능 전력을 거부하는 것은 근시안적이며, 전력망의 불균형 문제는 해결해야 할 관리의 문제이지 재생에너지를 거부할 이유가 아니라고 지적했다.

그들은 중국이 재생 에너지와 같은 미시적 구성 요소의 일시적인 부족을 처리할 수 있는 '균형 잡힌 전력 시스템'에 의존하는 거시적 수준의 접근 방식을 취했으며, 이는 극한 상황에서의 내구성을 강조하는 경제적, 정치적 결정이라고 설명했다.

반대로, 청정 에너지 성장을 향한 미국의 '구성 요소 중심 전략'은 그리드 통합 및 변동성 균형 조정에 어려움을 겪었다. AI 수요를 충족시키기 위해 워싱턴은 천연가스, 원자력 및 수력 발전소와 함께, 가장 오염이 심한 화석 연료이자 대기 오염의 주요 원인인 석탄에 투자할 계획이다.

지난 15일, 민간 기업들은 펜실베이니아에 대한 에너지 및 기술 투자를 위해 수백억 달러를 약속했지만, 여기에는 재생 에너지는 포함되지 않았다. 이러한 새로운 정책이 장기적으로 해당 부문에 어떤 영향을 미칠지는 두고 봐야 할 것이다.

한편 중국은 새로운 재생 에너지 계획에 명시된 대로 청정 에너지 프로젝트를 기존 전력망에 통합하기 위해 에너지 인프라와 새로운 송전선로에 막대한 투자를 하고 있다.

국제에너지기구(IEA) 데이터에 따르면, 중국은 여전히 전력의 약 80%를 공급하는 석탄과 원유에 크게 의존하고 있지만, 공식 데이터에 따르면 재생에너지는 2024년 중국 전체 발전량의 35%를 차지했다.

중국 최대의 인터넷 및 기술 기업 중 하나인 텐센트는 지난해 텐진 하이테크 클라우드 데이터센터에서 마이크로그리드 프로젝트를 시작했는데, 이는 '녹색 전기를 생산하는 분산형 신에너지 마이크로그리드 프로젝트'로, 텐센트가 2030년까지 탄소 중립을 달성하겠다는 약속에서 중요한 단계다.

서로 다른 전류 및 재생 가능한 전력의 불일치와 같은 문제는 변환 및 저장 장비뿐만 아니라 AI 및 머신 러닝 지원 제어 시스템을 도입하여 훨씬 더 복잡하지만, 더 깨끗한 에너지 관리를 조정함으로써 해결되었다.

다른 중국 기술 대기업들도 세계 최대 온실가스 배출국인 중국의 2060년까지 탄소 중립을 달성하겠다는 시진핑 주석의 목표에 부합하는 방법을 모색하고 있다. 알리바바 그룹의 2025년 환경, 사회 및 거버넌스(ESG) 보고서에 따르면, 알리바바의 자체 구축 데이터센터의 64%가 청정 전기로 구동된다.

여기에는 모든 재생 가능 에너지원과 원자력 에너지와 같이 유해한 오염 물질을 방출하지 않는 비재생 에너지가 포함된다. 알리바바는 SCMP의 소유주이다.

그러나 친환경 에너지로의 전환이 모두 순조로운 것만은 아니라고 Caixin Global의 5월 기사는 밝혔다. 태양광과 풍력 자원이 풍부한 서부 지역의 낙후된 인프라와 일부 불리한 정부 정책으로 인해 기업의 노력이 위축되는 경향이 있다고 전문가들은 지적했다.

그럼에도 불구하고 에너지 및 청정 공기 연구 센터(CREA) 데이터에 따르면, 청정 에너지는 2024년 중국 국내총생산(GDP)의 약 10%를 차지하며 태양광이 가장 큰 기여를 하는 등 중국 경제에서 중요한 역할을 수행하고 있다.


신민철 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com