'칼륨 철도', 中의 식량 안보 비장의 무기... 對美 무역전쟁 '히든카드' 확보

중국이 라오스와 연결하는 철도에 대한 전략적 투자를 통해 세계 칼륨 매장량의 5분의 1에 접근할 수 있게 되면서, 14억 인구의 식량 안보를 확보하고 미국과의 무역 협상에서 강력한 입지를 확보했다고 19일(현지시각) 사우스차이나모닝포스트(SCMP)가 보도했다.

동남아시아 중심부에 위치한 라오스는 세계에서 가장 가난한 국가 중 하나다. 그러나 중국은 10년 넘게 쿤밍과 라오스 수도 비엔티안 사이의 울창한 열대우림을 통과하는 여객 및 화물 이중 목적 철도를 건설하기 위해 막대한 투자를 했다.

최대 시속 200km의 속도를 가진 이 1000km 철도 노선은 4년 동안 조용히 운영되고 있다.

중국 정부가 이달 발표한 연구에 따르면 이 철도는 중국이 농업 생산에 필수적인 전략적 자원인 칼륨을 확보하는 중요한 통로가 됐다. 이는 14억 인구의 식량 안보에 대한 오랜 위협을 해결하는 동시에 녹색 에너지 및 생명과학 같은 신흥 산업에 강력한 추진력을 불어넣고 있다.
칼륨 비료는 현대 농업의 수확량에 필수적이지만, 중국은 심각한 칼륨 부족으로 어려움을 겪고 있으며 대부분 추출하기 어려운 소금 호수에서 전 세계 매장량의 4% 미만을 보유하고 있다. 수십 년 동안 중국은 세계 최대 매장량을 보유한 북미에서 칼륨염 수입에 크게 의존해왔다.

2018년 도널드 트럼프 미국 대통령이 무역전쟁을 시작했을 때 중국은 부분적으로는 기술 격차 때문이기도 하지만 식량 안보에 대한 우려 때문에 신중하게 대응했다.

지리적으로 작지만 라오스는 전 세계 칼륨 매장량의 5분의 1 이상(21%)을 보유하고 있어 1위 캐나다(23%)와 거의 맞먹는다. 그러나 라오스는 오랫동안 이 자원을 활용하기 위한 부적절한 교통 인프라로 어려움을 겪어왔다.

10월 10일자 중국 지질학에 중국 지질조사국이 발표한 동료 검토 연구는 중국-라오스 철도가 중국의 라오스 대규모 칼륨 채굴 기지 개발과 결합되어 이러한 역학을 어떻게 근본적으로 변화시켰는지 보여준다.

통념은 중국의 칼륨 소비량이 2025년까지 정점에 도달하고 그 이후에는 감소할 것으로 예측했지만, 연구원들은 이제 칼륨 유입으로 인해 예상치 못한 급증이 예상되어 중국의 식량 생산과 산업 생산량이 크게 증가할 것으로 전망하고 있다.

연구에 따르면 러시아와 라오스는 이제 북미를 대체하여 중국의 주요 칼륨 공급국이 됐다.

최근 몇 년 동안 우호국에 대한 곡물 수입 다각화, 곡물 비축량의 대폭 증가, 기술 발전을 통한 국내 생산량 증대 등 체계적인 조치를 통해 중국은 식량 공급망 탄력성을 크게 강화했다.

최근 몇 달 동안 중국은 충분한 국내 식량 공급과 안정적인 가격을 유지하면서 미국 대두 수입을 제로로 줄여 백악관이 무역 협상에서 어려움을 겪고 있다.

연구에 인용된 미국 지질조사국 데이터에 따르면 전 세계적으로 확인된 칼륨 매장량은 48억 톤을 초과한다. 두 대 소비국인 미국과 중국은 각각 4.6%와 3.8%에 불과하다.

분포는 캐나다, 라오스, 러시아, 벨라루스에 매우 집중되어 있다. 4개국을 합쳐 전 세계 매장량의 78.5%를 차지하지만 그중 3개국은 중국의 우방국이다.

새로운 철도 덕분에 라오스는 중국 최고의 칼륨 공급국 중 하나로 빠르게 부상했다. 중국 세관 데이터에 따르면 양국 칼륨 무역은 무시할 수 있는 수준에서 2023년 171만 톤으로 급증했으며, 지난해에는 207만 톤에 달했다. 새로운 광산이 가동됨에 따라 이 수치는 더욱 증가할 것으로 예상된다.

2024년 러시아는 캐나다를 제치고 중국의 최대 칼륨 수입원이 되어 2023년보다 41% 증가한 424만 톤을 공급했다. 연구원들에 따르면 이는 주로 우크라이나 전쟁으로 인해 러시아의 유럽 수출이 중단됐기 때문이다.

중국 지질조사국 천연자원종합조사지휘센터의 수석 엔지니어 류지우펀이 이끄는 팀은 "중국의 현재 칼륨 자원 상황과 생산 능력, 최근 몇 년 동안 해외 기업의 공급 능력 증가와 결합하여 중국의 미래 칼륨 안보는 상대적으로 안정적일 것"이라고 밝혔다.

류 팀은 중국의 칼륨 수요가 정점과는 거리가 먼 2030년까지 계속 증가할 것으로 예상된다는 사실을 발견했다. 연구는 중국의 칼륨 소비량이 2025년 약 1600만 톤에서 2030년 1900만~2200만 톤으로 꾸준히 증가할 것으로 예상했다.

이러한 상승 궤도는 특히 중국 남부 전역의 칼륨 결핍 토양에서 지속적인 농업 수요와 과일, 담배, 채소 같은 고부가가치 작물에 필수적인 특수 칼륨 비료의 사용 증가를 포함한 여러 요인에 의해 주도된다.

중국에서 칼륨 수요를 촉진하는 또 다른 요인은 식품 가공, 제약, 용융염 태양열 저장 같은 청정 에너지 기술을 포함한 비농업 부문으로의 확장이다.

전문가들은 중국-라오스 철도가 단순한 교통 인프라를 넘어 중국의 자원 안보와 지정학적 영향력을 강화하는 전략적 도구로 작용하고 있다고 평가했다.


신민철 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com