中 희토류 압박, 글로벌 기술 대치 전환점…"산업 비타민" 무기화

희토류(REE)는 란타넘(La, 원자번호 57)부터 루테튬(Lu, 71)까지 15개 란타넘족과 스칸듐, 이트륨을 포함한 17개 화학 원소로 구성되며, 독특한 광학, 전기, 자기 및 촉매 특성을 가진 필수 소재다. 흔히 "산업 비타민" 또는 "산업 금"으로 불리는 희토류는 많은 첨단 기술 산업에 없어서는 안 될 요소다.

미·중 무역 전쟁 이후 희토류는 지정학적, 국가 안보 우려로 인해 전략적 중요성을 얻었다. 중국은 희토류 공급의 지배적 지위를 정치·외교 도구로 활용했고, 이에 전 세계 국가들이 첨단 기술과 국방 부문에서 우위를 확보하기 위해 희토류 공급망을 재구축하도록 촉발했다고 1일(현지시각) 디지타임즈가 보도했다.

중국은 희토류 매장량, 생산, 수출, 특허에서 세계를 선도할 뿐만 아니라 중류 가공 및 정제 기술에 대한 거의 독점적 통제권을 보유하고 있다. 이러한 지배력은 원자재를 넘어 전체 희토류 산업 사슬을 통제하는 것으로 확장된다.

2025년 4월과 10월, 중국은 두 차례에 걸쳐 희토류 수출 제한을 시행했다. 10월 업데이트는 통제 원소를 확대하고 승인 절차를 강화했으며 역외 적용을 확대해 글로벌 첨단 기술 산업에 상당한 영향을 미쳤다.
중국이 오랫동안 이러한 자원을 보유했음에도 불구하고, 도널드 트럼프의 첫 임기 동안 시작된 초기 미국 무역 및 칩 전쟁에도 불구하고 이제야 강력한 희토류 공세를 시작했다.

트럼프의 재선은 조 바이든의 기존 기술 금수 조치에 이어 중국이 효과적인 대응책을 모색하도록 강요했다. 희토류는 군사 충돌 없이 AI, 국방, 에너지 공급망을 교란할 수 있는 이상적인 무기로 떠올랐다. 이러한 변화는 중국의 "자원 방어"에서 "기술 반격"으로의 전환을 의미한다.

중국이 이전에는 동등한 기술 협상 카드가 부족했지만, 전기차, 풍력 발전, AI 서버, 그리고 글로벌 제조 압력 하의 녹색 에너지로 인한 희토류 수요 급증으로 희토류는 단순한 수출 상품이 아닌 진정한 "전략 무기"로 격상됐다.

수출 통제를 활용하고 칩 대 희토류 거래를 협상함으로써 중국은 기술 협상에서 균형 잡힌 레버리지를 창출하고 서방 공급망에 대한 교란을 극대화하려 한다.

첫째, 중국은 점진적이고 제한적인 경고 접근 방식을 채택했다. 2025년 4월의 초기 온건한 제한은 트럼프 행정부가 관세를 인상한 후 10월에 더 광범위한 통제로 확대됐다. 이러한 단계별 전략으로 중국은 미국의 반응에 따라 압력을 조절할 수 있었다.

둘째, 중국의 희토류 수출 억제는 중국 기술 산업, 특히 반도체를 겨냥한 오랜 미국 수출 제한에 대한 보복이다. 이는 베이징이 미국의 "장거리 관할권"에 대항하고 미국 칩 무역 제한에 대한 보복을 확대할 수 있는 능력을 보유하고 있음을 나타낸다.

셋째, 전략적으로 서방 국가들이 국내 공급망을 개발하거나 격차를 메우기 위한 국제 파트너십을 구축하려 노력하지만, 중국은 여전히 전체 희토류 가치 사슬, 특히 정제 및 가공에서 핵심 기술을 지배하고 있다. 다른 국가들은 빠르게 따라잡을 수 없다.

중국은 희토류 산업 우위의 정점에서 협상력을 극대화하기 위해 행동하기로 선택했다.

너무 일찍 행동했다면 상호 정치적 보복의 기회를 놓쳤을 것이고, 너무 늦게 행동하면 글로벌 중국 희토류 의존도가 감소하면서 레버리지를 잃을 위험이 있다. 지금이 아니면 언제인가? 중국의 희토류 공세는 글로벌 기술 및 지정학적 경쟁의 중추적 시점에 도착했다.

전문가들은 중국의 희토류 통제가 단기적으로 서방 기술 기업들에 상당한 압력을 가할 것으로 전망한다. 특히 전기차, 풍력 터빈, 국방 시스템 등 희토류가 필수적인 산업들이 타격을 받을 것으로 보인다.

그러나 장기적으로는 서방 국가들의 공급망 다변화 노력을 가속화할 것으로 예상된다. 미국, 호주, 캐나다 등은 자체 희토류 채굴과 정제 능력을 확대하고 있으며, 일본과 유럽도 대체 공급원 확보에 나서고 있다.

한 산업 분석가는 "중국의 희토류 무기화는 단기적으로 효과적이지만, 장기적으로는 서방의 기술 자립을 촉진하는 역효과를 낼 수 있다"고 지적했다.

업계는 희토류를 둘러싼 미중 갈등이 반도체에 이어 또 다른 기술 전쟁의 전선이 될 것으로 전망한다. 양측 모두 공급망 통제를 통해 상대방에 압력을 가하려 하고 있기 때문이다.


신민철 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com