3분기 실적, KT 주춤한 사이...SKT·LGU+ '껑충'

SK텔레콤(이하 SKT)과 LG유플러스(LG U+)의 올해 3분기 영업이익이 전년 동기 대비 증가한 반면 KT는 감소했다. 지난해 발생한 해킹 사고에 따른 고객 보상 비용과 일회성 비용의 기저효과 등이 서로 다르게 반영된 결과다. 다만 실적 차이에도 이동통신 3사는 인공지능 데이터센터(AIDC)를 중심으로 AI 인프라 투자를 확대하고 있다.

10일 업계에 따르면 이동통신 3사가 모두 올해 3분기 실적을 공개했다. 연결 기준 매출은 KT가 6조9975억 원으로 가장 높았고 SKT가 4조4973억 원, LG U+가 3조9813억 원으로 뒤를 이었다. 전년 동기 대비 SKT는 13.1% 증가했지만 KT와 LG U+는 각각 1.8%와 0.7% 감소했다.

영업이익도 차이를 보였다. SKT는 전년 동기 대비 1040.3% 증가한 5523억 원을 기록했으며 LG U+는 84.1% 늘어난 2976억 원으로 집계됐다. 반면 KT는 6.1% 감소한 5053억 원에 그쳤다.

이처럼 영업이익이 엇갈린 이유는 지난해 발생한 일회성 비용과 해킹 사고에 따른 고객 보상 비용이 영향을 미쳤기 때문이다. SKT는 지난해 해킹 사고 이후 고객 감사 패키지를 제공하면서 3분기 영업이익이 484억 원까지 감소했다. 올해는 관련 비용 부담이 줄어든 데다 유무선 통신사업 성장까지 더해지면서 영업이익이 크게 증가했다.
반면 KT는 지난해 발생한 불법 초소형 기지국(펨토셀) 해킹 사고에 따른 고객 보답 프로그램을 지난 7월까지 운영하면서 관련 비용이 반영됐다. 여기에 지난해 부동산 분양에 따른 일회성 이익의 기저효과와 AI 전환(AX) 사업 추진 비용 증가도 영업이익 감소에 영향을 미쳤다. 내년부터는 AX사업에 대한 실적이 나올 것으로 보인다.

LG U+는 지난해 발생한 일회성 인건비의 기저효과와 사업 구조 효율화에 따른 수익성 개선으로 영업이익이 증가했다. 매출은 소폭 감소했지만 비용 부담이 줄면서 영업이익률은 전년 동기 대비 4.4% 상승한 9.6%를 기록했다.

이처럼 실적이 엇갈렸지만 이동통신 3사는 공통적으로 AI 사업 확대를 위한 투자를 이어가고 있다. 특히 AIDC를 새로운 성장 동력으로 삼고 인프라 구축과 사업화에 나서는 모습이다. KT는 AX 사업에 대한 투자를 확대하고 있으며 SKT와 LG U+도 신규 데이터센터 건설을 추진 중이다.

통신사들이 AIDC 투자를 확대하는 배경에는 관련 사업의 매출 성장세가 있다. 실제로 LG U+의 3분기 AIDC 매출은 코로케이션과 설계·구축·운영(DBO) 사업 확대에 힘입어 전년 동기 대비 27.7% 증가한 1317억 원을 기록했다. 전체 매출에서 차지하는 비중은 아직 크지 않지만 기업인프라 부문의 성장을 이끌고 있다.

이에 LG U+는 경기도 파주에 수전용량 200메가와트(㎿) 규모의 AIDC를 건설하고 있다. 이미 고객을 확보한 50MW 규모의 1동은 오는 2027년 6월 준공 후 운영을 시작할 예정이며 2028년까지 총 4개 동을 순차적으로 가동한다는 계획이다.
KT와 SKT도 AIDC 사업 확대를 추진하고 있다. KT는 오는 2027년 부천 AIDC 1·2센터를 시작으로 2031년까지 AIDC 규모를 1기가와트(GW) 이상으로 확대할 계획이다. 이와 함께 여러 AI 모델을 통합 관리하고 이용 목적과 비용에 따라 선택할 수 있도록 지원하는 'KT 토큰팩토리'를 통해 AI 플랫폼 사업도 강화하고 있다.

SKT는 지난 7월 SK하이퍼, 8월 SK호라이즌을 출범시키면서 AIDC 사업 확대에 나섰다. SK호라이즌을 통해 울산과 서울 지역에 약 180㎿ 규모의 신규 데이터센터를 구축하고 SK하이퍼는 울산을 중심으로 잠재 고객과 사업 조건을 협의하면서 인프라 개발을 추진하고 있다.


이재현 글로벌이코노믹 기자 kiscezyr@g-enews.com