中, 재생에너지 붐 속 석탄 화력발전소 '번창'…전력 안정성·경제 유지 '이중 전략'

중국이 재생에너지 붐을 경험하고 있음에도 불구하고 대형 석탄 화력 발전소 건설 및 확장을 지속하며 '녹색 에너지'와 '석탄 의존'이라는 이중 전략을 추진하고 있다.

특히 태양광과 풍력 에너지의 선도적인 공급원인 간쑤성에서도 석탄 화력 발전이 여전히 중요한 역할을 하며, 이는 간헐적인 재생 에너지의 안전망이자 전력망 안정 장치로 기능하고 있다. 이러한 전략은 2021년 전력 공급 위기와 같은 국가적 에너지 안보 우려를 반영하고 있다고 22일(현지시각) 사우스차이나모닝포스트(SCMP)가 보도했다.

중국 서부의 허시 회랑 너머 간쑤성은 풍력 터빈과 태양광 발전소가 펼쳐진 재생에너지의 최전선지다. 그럼에도 불구하고, 간쑤성 최대 석탄 화력 발전소인 창글 발전소는 10월에 1기가와트 석탄 화력 발전소 2곳이 상업 가동을 시작해 총 용량을 6GW로 늘렸다고 발표했다.

이는 작은 나라의 수요를 충족시킬 수 있는 에너지로, 중국에서 가장 친환경적인 성 중 하나인 이곳에서 미래가 태양과 바람, 그리고 석탄이라는 두 개의 엔진으로 돌아가고 있음을 보여준다.
에너지 분석가들은 중국이 2030년 탄소 배출 정점과 2060년 탄소 중립 달성이라는 목표를 달성할 것이라 확신하지만, 일부는 석탄 중심 전략 채택이 환경적으로 타당하거나 경제적으로 안전하지 않을 수 있다고 경고했다.

재생에너지는 현재 중국 전체 설치 에너지 용량의 60% 이상을 차지하며, 석탄은 약 34%에 불과하다고 에너지 및 청정 대기연구센터(CREA)와 글로벌 에너지 모니터 보고서는 밝혔다. 6월에 석탄이 중국 실제 전력 생산에서 차지하는 비중은 2016년 73%에서 51%로 사상 최저치를 기록했다.

하지만 이러한 하락세에도 불구하고, 국가는 새로운 석탄 화력 발전소 건설을 계속 승인하고 기존 발전소를 확장하고 있다. CREA의 중국 분석가 치친(Qi Qin)은 2022년과 2023년에 석탄 발전소 승인이 급증해 200GW 이상의 신규 용량을 창출할 것이라고 말했다.

올해 상반기에는 사전 허가 단계의 신규 석탄 프로젝트 제안이 75GW에 달해 10년 만에 가장 높은 수준을 기록했는데, 이는 석탄 발전 산업이 중국이 배출량 정점에 가까워질 때 승인 강화가 예상되기 전에 신규 프로젝트를 확보하려 노력 중임을 보여준다.

시진핑 주석은 2020년 유엔 총회 연설에서 중국의 야심 찬 배출 목표를 발표했지만, 다음 해에는 10년 만에 가장 심각한 에너지 위기를 겪으며 절반 이상의 주가 전기 배급을 하고 정전 상황에 직면했다. 이에 따라 당국은 안정적인 에너지 공급을 보장하기 위해 석탄 화력 발전소에 대한 더 많은 지원을 약속했다.
CREA와 글로벌 에너지 모니터 보고서에 따르면, 석탄 발전이 점차 더 유연하고 보조적인 역할을 맡게 될 것으로 예상된다. 즉, 필요할 때 변동성 재생에너지의 백업 역할을 할 것이라는 의미다.

4월에 국가개발개혁위원회는 2027년까지 신규 발전 석탄 화력 발전소 업그레이드 실행 계획을 발표하며, 석탄 화력 발전의 목표는 "새로운 전력 시스템에서 안전망 역할을 더 잘 수행하고 규제 기관을 지원하는 것"이라고 밝혔다.

하지만 친(Qi Qin)은 간헐적인 재생 가능 에너지 공급을 해결하기 위해 석탄에 의존하는 것은 세계 최대 석탄 수입업체로서 경제적이지도, 안전하지도, 환경적으로도 건전하지 않다고 비판했다.

그녀는 "더 나은 해결책은 전력 시스템의 유연성을 강화하고, 석탄만을 보호하는 것이 아니라 모든 종류의 발전원이 균형 및 부가 서비스를 제공할 수 있는 공정한 경쟁의 장을 만드는 것"이라고 주장했다.

중국 에너지 공학 공사의 수석 경제학자 쉬진(Xu Jin)은 열력은 아직 새로운 에너지원으로 대체할 수 없다고 주장하며, 2021년 전국적인 전력 공급 부족이 중국이 올해 종료되는 제14차 5개년 계획 기간 동안 석탄 화력 발전을 가속화하게 만들었다고 말했다.

간쑤성은 석탄 생산 능력을 유지하려는 인센티브와 재생에너지 통합 지원 역할 사이의 긴장을 보여준다. 간쑤성 통계에 따르면 2024년 말까지 재생에너지는 설치 용량의 64.4%를 차지했지만, 지난해 간쑤성에서 주로 석탄 연소로 이루어진 화력 발전은 실제 에너지 생산의 약 47.6%를 차지했다.

친(Qi Qin)은 "간쑤성은 풍부한 석탄 매장량과 대규모 광업 산업을 가지고 있어 석탄이 지역 경제의 핵심 부분이 된다"며, "이러한 프로젝트들은 종종 '재생에너지 통합을 지원하기 위해' 필요하다고 제시되지만, 실제로는 석탄 자산과 고용을 보호하는 데 목적이 있는 경우가 많다"고 지적했다.

중국의 석탄 생산 능력이 확장되고 있음에도 불구하고, CREA와 국제에너지전환연구학회(ISS)가 발표한 연례 기후 전환 전망 보고서에서 조사한 전문가의 89%는 중국이 2030년 탄소 배출 최대 목표를 달성할 것이라고 자신한다고 답했다.

친(Qi Qin)은 석탄이 중국 전력 시스템에서 여전히 중요한 부분이지만, 재생에너지 발전이 계속 증가함에 따라 그 기여도는 점차 줄어들 것이라고 말했다. 중앙 정부는 또한 청정 전력이 성장할 수 있는 공간을 만들기 위한 일련의 정책을 도입했다.

하지만 "가장 큰 도전은 변화의 방향이 아니라 속도에 있다"며, "석탄 발전 단계적 축소에 대한 명확한 로드맵이 없으면, 향후 2년간 가동되는 대규모 신규 발전소가 시스템에 묶여 청정 에너지 전환이 지연되고 청정 기술에 대한 투자 유인이 약화될 위험이 있다"고 경고했다.


신민철 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com