[메모리 초호황-상] “이 정도일 줄은 몰랐다"…SK하이닉스·삼성, 2026년 '250조 잭팟' 터진다

인공지능(AI)이라는 거대한 파도가 글로벌 반도체 산업의 지형도를 송두리째 뒤흔들고 있다. 2026년은 단순한 업황 회복을 넘어, 'AI 메모리'라는 새로운 패러다임이 시장의 승자와 패자를 명확히 가른 원년으로 기록될 전망이다. 과거 메모리 반도체 시장이 소품종 대량생산과 원가 절감의 싸움이었다면, 이제는 고객 맞춤형 고성능 메모리인 고대역폭메모리(HBM) 기술력이 기업의 생존과 번영을 결정짓는 핵심 지표가 되었다.

본지는 AI 반도체 수요 폭발로 2024년부터 2025년까지 역대급 실적 행진을 이어가고 있는 글로벌 반도체 '빅4(TSMC·SK하이닉스·삼성전자·마이크론)'의 현주소를 진단하고, 다가올 2026년 메모리 슈퍼사이클의 실체를 2회에 심층 분석한다.


AI 반도체 붐의 최대 수혜자는 단연 SK하이닉스다. SK하이닉스는 HBM 시장에서의 독보적인 기술력을 앞세워 2024년 영업이익 23조 원을 돌파하며 창사 이래 최대 실적을 달성했다. 지난해 초 발표된 실적에 따르면, SK하이닉스의 2024년 연간 매출은 66조 1930억 원으로 전년 대비 102% 급증했다.

더 놀라운 것은 수익성이다. 2023년 7조 7300억 원의 적자라는 깊은 수렁에서 빠져나와 불과 1년 만에 23조 4673억 원의 흑자를 기록하며 무려 31조 원 규모의 실적 개선을 이뤄냈다. 이는 반도체 초호황기로 불렸던 2018년의 영업이익(20조 8438억 원)을 훌쩍 뛰어넘는 수치다.
이러한 비약적 성장의 배경에는 단연 HBM이 있다. 분석에 따르면 SK하이닉스는 전체 D램 출하량 중 HBM 비중이 20%대에 불과함에도 전체 영업이익의 절반 이상을 HBM에서 거둬들였다. HBM 제품은 일반 DDR5 대비 판매 가격이 5~10배 높지만, 생산원가는 3~4배 수준에 그쳐 압도적인 마진율을 보장하기 때문이다. 실제로 2025년 3분기 SK하이닉스의 영업이익률은 47%를 기록하며 제조업의 한계를 넘어선 소프트웨어 기업급 수익성을 증명했다.

SK하이닉스는 엔비디아와의 견고한 동맹을 통해 시장 지배력을 공고히 했다. 시장조사기관 카운터포인트리서치에 따르면 2025년 2분기 기준 SK하이닉스의 HBM 시장 점유율은 62%로, 경쟁자인 마이크론(21%)과 삼성전자(17%)를 압도했다. 엔비디아의 AI 가속기에 탑재되는 HBM3E를 사실상 독점 공급하며 'HBM=SK하이닉스'라는 공식을 시장에 각인시킨 결과다. 업계에서는 2026년에도 SK하이닉스가 엔비디아 HBM 물량의 60% 이상을 담당할 것으로 관측하고 있다.


반면 '메모리 종가' 삼성전자는 HBM3E 인증 지연이라는 뼈아픈 실책으로 SK하이닉스에 주도권을 내주며 고전했다. 그러나 저력은 여전하다. 2023년 15조 원에 가까운 적자를 냈던 디바이스솔루션(DS) 부문은 2024년 매출 111조 7000억 원, 영업이익 15조1200억 원을 기록하며 약 30조 원 규모의 턴어라운드에 성공했다.

삼성전자의 반격은 2025년 하반기부터 본격화하고 있다. 지난해 9월 마침내 엔비디아로부터 HBM3E 인증을 획득하며 시장 점유율을 빠르게 회복 중이다. 서브스택 보고서에 따르면 삼성전자의 HBM 점유율은 2025년 2분기 17%에서 3분기 35%로 급등하며 단일 분기 기준 최대 상승 폭을 기록했다. 이는 SK하이닉스의 독주 체제에 균열을 낼 수 있는 유의미한 신호로 해석된다.
삼성전자는 차세대 전장인 HBM4 시장에서의 역전을 노리고 있다. 엔비디아의 차세대 AI 반도체 '루빈'에 탑재될 HBM4 공급을 위해 10나노미터급 6세대(1c) D램 개발에 성공하며 기술적 난관을 돌파했다. 현재 업계 일각에서는 삼성전자의 HBM4 수율이 50% 수준까지 올라왔다고 추정하며, 내부적으로도 자신감을 회복한 분위기다. 이를 바탕으로 2026년 삼성전자 DS 부문 영업이익이 최대 120조 원 이상에 달할 것이라는 장밋빛 전망이 나온다.


재무건전성 개선도 두드러진다. SK하이닉스의 2025년 3분기 말 현금성 자산은 전 분기 대비 10조 9000억 원 늘어난 27조 9000억 원에 이르렀다. 부채비율은 2023년 60%에서 2025년 24%로 떨어졌고, 순현금 3조 8000억 원을 보유하면서 순현금 기업으로 전환했다. 주주환원 정책도 강화해 주당 배당금을 1200원에서 1500원으로 25% 인상하고 연간 총 1조 원 규모를 환원한다고 밝혔다.

삼성전자는 2025년 DS 부문 설비투자 40조9000억 원에서 2026년 메모리 투자를 상당 수준 증가시킬 방침이다. HBM 월 생산량을 현재 17만 장에서 25만 장으로 끌어올리고, 평택 P4-4 구역 준공 시점을 2027년에서 2026년 4분기로 앞당겼다. 주주환원 정책으로는 2024년 11월 발표한 10조 원 규모의 자사주 매입 계획은 2025년 10월경 성공적으로 마무리되었다. 1차로 매입한 3조 원 규모의 주식(보통주 약 5014만 주 등)은 2025년 초 이미 소각을 완료했다.

2025년 영업이익 추정치를 살펴보면 SK하이닉스(44조 7000억 원)가 삼성전자(43조 5000억 원)를 소폭 앞설 것으로 보인다. 그러나 실제 현금 흐름을 보여주는 상각 전 영업이익(EBITDA) 기준으로는 삼성전자가 여전히 우위를 점하고 있다는 분석이다. 삼성전자는 반도체 외에도 가전, 모바일 등 다각화된 포트폴리오를 통해 완성된 현금 창출력을 보유하고 있다. 즉, 삼성전자는 이미 검증된 '안정주'의 매력을, SK하이닉스는 HBM이라는 강력한 엔진을 단 '성장주'의 매력을 보여주는 셈이다.


증권가는 SK하이닉스와 삼성전자의 실적 호조가 2026년에 정점을 찍을 것으로 내다보고 있다. 대신증권 등 주요 증권사들은 SK하이닉스가 2026년 매출 165조 원, 영업이익 100조 원을 돌파할 것으로 전망했다. 영업이익률 예상치는 무려 60.7%로, 이는 하드웨어 제조 기업이 아닌 소프트웨어 기업이나 달성할 수 있는 경이적인 수치다.

더욱 공격적인 전망도 나온다. 맥쿼리는 2026년 삼성전자가 영업이익 151조2000억 원을, SK하이닉스는 순이익 101조 원을 기록할 것으로 내다봤다. KB증권 또한 삼성전자 145조 원, SK하이닉스 115조 원을 예상하며 양사 모두 '영업이익 100조 클럽'에 진입할 것으로 전망했다. 시장에서는 2026년 SK하이닉스와 삼성전자 양사의 영업이익 합계가 200조 원을 넘어 최대 250조 원에 달할 것이라는 관측이 제기된다.

이런 가운데 양사는 막대한 수익을 바탕으로 설비투자(CAPEX) 경쟁에도 불을 뿜고 있다. SK하이닉스는 청주 M15X와 용인 클러스터에, 삼성전자는 평택 P4 라인과 HBM 생산 능력 확대에 수십조 원을 쏟아부으며 다가올 '메모리 슈퍼사이클'을 준비 중이다.


2026년 1월 현재, 인공지능(AI) 서비스가 '학습' 단계를 넘어 실생활에 적용되는 '추론 시대'로 본격 진입함에 따라 메모리 시장에 대한 낙관론은 더욱 힘을 얻고 있다.

추론 시대의 개막과 메모리 수요 폭발은 시장 지표에서 즉각 확인된다. 추론용 서버에는 대량의 데이터를 빠르게 처리하기 위한 HBM뿐만 아니라, 일반 서버용 DDR5, 온디바이스 AI용 LPDDR5X 수요가 동시에 폭증하고 있다. 삼성전자와 SK하이닉스는 이미 2026년 생산 물량의 상당 부분을 예약 완료한 상태다. 게다가 추론을 위한 거대 언어 모델(LLM)을 상시 보관해야 하므로, 읽기 속도가 빠른 고용량 기업용 SSD(eSSD) 수요가 급증하며 낸드 시장도 유례없는 호황을 맞고 있다.

이에 증권가와 가트너(Gartner), IDC 등 반도체 전문 기관들은 이번 사이클이 과거보다 길어질 것으로 내다본다. HBM4(7세대) 등 차세대 제품은 공정 난이도가 높아 생산량을 단기간에 늘리기가 까다롭다. 이에 공급이 수요를 따라가지 못하는 '공급 우위' 상황이 2027년까지 이어질 가능성이 크다.

이런 가운데 2024~2025년에 구축된 AI 데이터센터들의 메모리 교체 및 업그레이드 수요가 2027년과 2028년에 집중될 수 있다. HBM 생산에 집중하느라 일반 D램 생산 능력이 줄어드는 '풍선 효과'가 지속되면서, 범용 메모리 가격도 2027년까지 강세를 보일 것이라는 관측이 지배적이다.

다만, 2028년까지의 장기 호황이 확정적 사실이 되기 위해서는 전제 조건이 충족되어야 한다고 전문가는 진단한다. 우선, AI 서비스를 운영하는 빅테크 기업들이 실제 수익을 지속적으로 창출해야 투자가 멈추지 않는다. 또한, 글로벌 경기 침체나 지정학적 리스크가 발생할 경우 설비투자(CAPEX)가 위축될 수 있어, 메모리 초호황의 지속 여부는 결국 거시경제의 변동성에 달렸다는 분석이다.


박정한 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com