영국 리오어, 광산 폐기물 활용 배터리 금속 추출 실증 사업 착수

영국이 자국 내 광산 폐기물과 황화광물 농축물로부터 핵심 광물을 회수하는 2년 규모의 실증 연구에 돌입했다.

독일 자동차 전문매체 일렉트라이브는 11월 13일(현지시각) 알틸리움 그룹 소속 리오어 테크놀로지스가 영국 정부의 지원을 받아 캐스케이드 프로젝트를 주도한다고 보도했다.

이번 프로젝트는 영국의 배터리 혁신 프로그램을 통해 188만 9000달러 규모의 자금을 확보했으며, 이노베이트 UK가 운영하고 기업혁신과학무역부가 후원한다.
리오어 테크놀로지스는 애버딘 미네랄스, 캠본 광산학교와 협력해 자동차와 첨단 제조, 국방 산업에 필수적인 니켈과 코발트, 구리의 공급망 확대를 추진한다. 해외 수입 의존도를 낮추고 자국 내 배터리 공급망을 구축하기 위한 조치다.


이번 사업의 핵심은 리오어 테크놀로지스가 특허 출원 중인 에코미네랄 공정이다. 이 기술은 생분해성과 무독성 화학물질을 활용하는 습식 야금 방식으로 진행된다. 상압과 저온 환경에서 작동하도록 설계되어 기존 고온과 고압 추출 방식이 안고 있는 가혹한 조건과 환경적 부담을 줄일 수 있다.

알틸리움 그룹은 해당 공정이 에너지 소비와 처리 비용을 낮추는 동시에 수명이 다한 제품과 광산 폐기물 등 다양한 원료를 유연하게 처리할 수 있다고 설명했다.

프로젝트의 주요 원료 공급원은 애버딘 미네랄스가 스코틀랜드 애버딘셔 지역에서 추진 중인 아스라스 프로젝트의 황화광물 농축물이다. 이 지역은 영국 내에서 손꼽히는 대규모 니켈 유망지로 평가받는다. 캠본 광산학교는 광산 폐기물과 이차 원료의 특성을 분석하고 지속 가능한 금속 회수를 위한 기술적 자문을 담당한다.

영국은 자체적인 니켈과 코발트 매장지를 보유하고 있으나, 이를 배터리 제조에 적합한 수준으로 정제하고 가공할 수 있는 상용 시설이 부족한 실정이다. 이로 인해 원자재 전량을 해외 수입과 가공에 의존해 왔다.

리오어 테크놀로지스의 토비 프렌치 사업 책임자는 책임 있는 자원 개발과 재활용이 탄력적이고 경쟁력 있는 공급망 구축의 기반이라고 강조했다. 애버딘 미네랄스의 프레이저 가디너 최고경영자 역시 자국산 원자재를 위한 친환경 가공 기술 개발이 전략 산업의 자립을 위한 중요한 단계라고 밝혔다.

다만 이번 사업은 가공 경로를 검증하는 2년짜리 실증 연구 단계에 해당하며, 상용 생산 규모와 경제성 확보 여부는 향후 기술 실현 가능성에 따라 판가름될 전망이다.


진형근 글로벌이코노믹 기자 jinwook@g-enews.com