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브리지 론·구조화된 지분·전환 채권 등 부채 중심 거래 체결
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벤처캐피털 거래의 급격한 감소와 문 닫힌 기업공개(IPO) 시장으로 인해 지난 1년 동안 많은 민간 기술회사들이 자금난을 겪고 있다.
선도적인 스타트업들이 공격적인 비용절감에 나서면서 기술 부문 전반에 걸쳐 해고 물결이 일고 있다. 벤처캐피털, 기업가, 연기금, 은행가 등의 인터뷰에 따르면 여전히 현금이 부족해 더 창의적인 자금 조달 방안을 모색하는 기업들이 늘고 있다.
회사 설립자들은 브리지 론, 구조화된 지분, 전환 채권, 참여 채권 및 관대한 청산 선호와 같은 부채 중심 거래를 체결하고 있다. 이러한 움직임은 기업이 이전에 보장된 것보다 훨씬 낮은 밸류에이션으로 자금 조달을 수용하는 무서운 "다운 라운드"를 피하기 위한 것이다.
시장 폭락이 내년까지 계속될 것으로 보이는 가운데, 이 투자자는 자본이 풍부한 기술 그룹의 설립자들조차도 "우리가 더 오래 버티기 위해 필요한 조정이 무엇인지, 내년부터 2024년까지 어떻게 자금 조달을 이루어낼 수 있는지를 물어봐야 한다"고 말했다.
올해 가장 큰 부채 거래 중에는 아울 록 캐피털(Owl Rock Capital)의 지원을 받는 시총 43억 달러의 사이버 보안 회사인 아크틱 울프(Arctic Wolf)가 했는데, 아울 록 캐피털은 10월에 최대 주식 자금 조달의 두 배 수준인 4억 달러의 전환 채권을 조달했다.
소프트뱅크 지원 배달 앱 고퍼프(Gopuff)는 지난 3월 10억 달러의 전환 사채를 조달했고, 2021년 중반까지 시가총액 150억 달러를 달성한 지난해 20억 달러 이상을 조달했음에도 불구하고 이후 추가 차입 계획을 모색해왔다.
이러한 거래에는 전환 프리미엄이 붙는데, 이는 그들의 후원자들이 최종 IPO보다 더 높은 가격으로 주식을 전환할 수 있게 해준다. 그러한 거래는 그 회사가 상장 후에 더 높은 거래를 할 것이라는 기대를 의미한다.
전통적으로 공모주에 집중했던 코트에 운용사(Coatue Management)와 바이킹글로벌 인베스터스(Viking Global Investors)는 올해 초 스타트업과 구체적으로 구조화된 지분 거래에 투자하기 위해 자금 조달을 시작했다.
코트에 운용사는 20억 달러의 자금 조달을 목표로 하고 있다. 필립 라폰트 창업자는 파이낸셜타임스와의 인터뷰에서 "민간 기업이 갑자기 75~80%까지 가격을 내리는 것은 큰 위험"이라며 "자신들은 비즈니스에 더 많은 시간을 할애할 수 있도록 대안을 제시해 드린다"고 말했다.
그러한 거액의 부채 거래는 기술 스타트업들에게는 상대적으로 드문 일이었고, 그 가운데 최선은 지난 10년 동안 거품이 낀 밸류에이션에도 기꺼이 젊은 기업들에 자금을 지원해온 벤처 투자가들의 막대한 자금을 활용하는 것이었다.
그러나 투자 데이터 회사인 프레킨에 따르면 올해 11월까지 신규 벤처캐피털 거래는 작년 같은 기간에 비해 42% 감소한 2860억 달러를 기록했다. 실리콘밸리 로펌 쿨리는 자신들이 자문한 후반 VC 거래의 총가치가 올해 거의 80% 하락했다고 밝혔다.
이러한 추세는 기술주의 폭락, 불확실한 거시경제 환경, 금리 상승에 의해 주도되고 있다. 한편, IPO시장은 2009년 이후 최저 수준으로 떨어져 궤도에 오른 민간 기업과 그 후원자들을 위한 자금 조달의 핵심 원천을 차단했다.
캘리포니아 소재 뉴 뷰 캐피털(New View Capital) 설립자인 라비 비스와나단은 "내년은 모든 것이 집으로 돌아갈 때"라며 "18개월에서 24개월짜리 자본금을 지닌 기업도 자금을 조달해야 하는 시점이 올 것이다. 많은 고통이 뒤따를 것이다"라고 말했다.
캘리포니아주 샌드힐 로드 주변 밴처캐피털 펀드들은 포트폴리오를 재검토하고 설립자들에게 자본 시장이 1년 더 닫힐 수 있다고 가정하고 성장에서 생존으로 전략을 전환하라고 경고했다.
새로운 자금 조달에 가장 어려움을 겪고 있는 회사들은 배터리 제조나 로봇 공학과 같은 자본 집약적인 부문의 수익성이 없는 그룹들이다.
한 기관 기술 투자자는 "우리는 막 경계점을 벗어난 광기의 환경에서 벗어났다"며 "만약 가치도 없는 밸류에이션 평가로 엄청난 금액을 모금했다면 창립자나 경영진으로서 매우 잘했다고 생각했을 것이다. 하지만 이제 그것은 고통으로 되돌아오고 있다"고 말했다.
기술에 많은 투자를 하는 대형 연기금의 한 투자 매니저는 "기업의 가치를 보호하기 위해 창의적인 금융 옵션을 찾는 것은 "오래된 각본(playbook)"이라고 말했다. "하지만 이렇게 큰 액수는 시간이 오래 걸릴 것이고, 그것은 모두에게 영향을 미치고 있다"고 우려했다.
일부 회사들은 기존 투자자들에게 "사이드웨이 라운드"로 알려진 이전의 자금 조달과 동일한 가치로 더 많은 자본을 투자하도록 설득하고 있지만 회사에 훨씬 덜 유리한 근본적인 경제적 여건을 가지고 있다.
한 투자은행가는 "기업들이 절박해지면서 표면적으로는 기업의 기존 가치평가를 받아들이지만 신규 투자자들에게 더 유리할 수 있는 조건을 갖춘 거래인 소위 '더러운' 주요 거래 조건이 돌고 있다.
크롤의 실리콘밸리 리더인 글렌 커닉은 "투자자들은 우리가 같은 가격에 매입할 것이라고 말하지만 우리는 연공서열을 원하고 유동성이 나아질 경우 최고 수준으로 올라있길 바란다"며 그는 매각이나 파산 시 다른 주주들보다 투자자들이 투자금의 2배 이상 벌 수 있도록 한 계약이 체결되는 것을 본 적이 있다고 말했다.
월스트리트저널이 처음 보도한 기업 서류에 따르면 스마트 피트니스 기기를 개발하는 토널 시스템스는 올해 초 이 같은 자금 지원 계약을 체결했다.
이러한 구조는 회사의 가치가 하락할 경우 직원들이 스톡 옵션을 보유하는 것과 같이 주주들을 연공서열 사다리에서 더 아래로 내려가게 하는 잔인함을 보여준다. 이는 밸류에이션 타격을 받아들일 것인지 아니면 기업의 주주 기반에서 갈등을 유발할 위험이 있거나 심지어 직원 가치까지 쓸어갈 수 있는 징벌적 조건을 받아들일 것인지 사이에서 나온 절충안이다.
일부 회사들은 직원들의 주식에 대한 상승 가능성을 개선하기 위해 회사 지분 가치를 재평가하고 있다. 배달 앱 인스타카트는 2021년 390억 달러에서 지난 10월 130억 달러로 내부 평가액을 3분의 1 수준으로 줄였다. 마찬가지로, 유럽에서 가장 가치 있는 기술 스타트업인 체크아웃닷컴(Checkout.com)은 지난 1월 400억 달러 밸류에이션으로 올린 후 내부 평가액을 약 110억 달러로 줄였다.
투자자가 결정한 그룹 우선주 가격과는 별개로 내부 평가 절하는 회사 주식의 비용을 줄임으로써 직원들에게 이익이 된다. 이를 통해 직원들은 기업공개와 같은 미래 거래의 경우에 더 많은 이익을 얻을 수 있는 여지를 갖게 된다.
샌드힐 로드의 투자 매니저는 "우리는 우리의 포트폴리오 회사들에게 시장이 비정상적으로 부풀려졌을 때 몇 년 전에 가졌던 평가에 지나치게 집착해서는 안 된다고 말하고 있다"고 전하며 "지금 약을 먹는 것이 가장 좋다"고 덧붙였다.
이진충 글로벌이코노믹 명예기자 jin2000kr@g-enews.com
