인천연구원 창립 30주년, 인천발전 사업공유 기자회견

최계운 원장, 확장 도시 뒤 이제 시민 삶의 질 높여

7일 인천연구원의 2026년 연구사업계획 공유 기자회견 모습. 사진=김양훈 기자

인천연구원의 2026년은 창립 30주년이다. 그간 인천발전을 연구하고 기획하는데, 앞장을 선 기관으로서 지방시대를 두고 그 비중이 커져 7일 기자회견을 통해 사업 방향을 공유했다.

최계운 인천연구원장은 지난 30년 동안 ‘국가 전략의 중심’으로 이동한 도시가 인천이었다. 공항과 항만, 경제자유구역이란 거대한 프로젝트가 지형을 바꾸어 놓았다고 밝혔다.

그 성장의 뒤 원도심의 아픔도 있었다. 앞으로 해법을 찾아야 할 시점이 왔다. 그리고 인천연구원이 어떤 역할을 할지 고민했다고 연구원 개원 30주년 사업 공유회에서 밝혔다.

최 원장은 인천의 도시는 커졌는데, 시민의 삶은 나아졌는지 인천연구원이 다시 꺼내든 미래는 ‘오직 인천’이란 유정복 시장의 시정 철학을 강조했다.

인천시청 브리핑룸 회견장에는 30여 명의 기자가 참석해 관심을 끌어냈는데 인천의 지난 시간은 단순한 발전사가 아니라, 확장 → 한계 → 전환이라는 구조적 흐름이 설명됐다.

최 원장은 1990년대 중반 이후 인천은 국가 관문 역할을 했다. 인천국제공항 개항, 인천항 확장, 송도·영종·청라 경제자유구역 조성은 도시의 외형을 급속하게 커지도록 했다.

이 시기 인천은 국제 물류·항공·해양의 중심지가 됐다. 글로벌 기업과 외국인 투자를 유치하는 거점 도시로 자리매김했다. 그러나 성장 뒤에는 책임도 뒤따르고 있다는 것이다.

도시의 속도는 빨랐지만, 시민의 일상은 정책의 중심에 서지 못했다. 외형 성장의 반대편에는 명확한 한계가 존재했다. 신도시와 국책사업 중심의 발전은 원도심 쇠퇴라고 밝혔다.

원도심의 주거 노후화와 인구 유출, 교육·문화·의료 인프라의 지역 편차 등 ‘사는 곳에 따라 삶의 질이 갈리는 도시’가 됐다. 인천은 커졌지만, 균형 잡힌 도시는 아닌 천차만별이다.

이 시점에서 인천은 선택의 기로에 있기에 우리 인천연구원의 인재들이 소통해야 할 책임이 있다. 제조업·운수업 중심의 산업 구조를 고도화에 앞장을 서겠다고 했다.

재정 운용과 국비 확보 전략을 강화하면서 도시 체질 개선이다. 특히 최근 3년간 인천의 경제성장률은 전국 상위권을 기록했다. 100조 시대를 넘은 인천을 강조했다.

외부 개발 의존형 도시에서 내부 성장 기반 도시로 이동하고 있음을 보여주고 있는데 이 변화의 핵심은 ‘속도’가 아니라 지속성으로 분석했다. 인천 정책의 무게 중심은 시민 체감이다.

개발이 아니라 사람, 수치가 아니라 체감이다. 출생·돌봄·주거·교통·환경·안전 등 생활 밀착형 정책이 하나의 패키지로 묶였고, 탄소 중립과 고령사회 대응이 필요한 시점이 됐다.

노인 인구의 일자리는 20%가 포함된 만큼 장기 과제가 시정 전면에 등장했다는 것, 이는 도시 경쟁력을 GDP → 삶의 질 → 지속가능성으로 재정의하는 과정이라고 했다.

인천의 또 다른 변화는 정책을 만드는 방식이다. 그 중심에 인천연구원이 있다. 단기 성과 중심 행정에서 벗어나, “정책 2040 도시 미래 비전 연구, 시민 조사와 현장으로 나가는 것이다.

이는 도시를 ‘운영’하는 단계에서, 도시를 설계하는 단계로 넘어가고 있음을 의미하기에 “국가를 위해 커진 도시, 이제는 시민을 위해 완성돼야 할 도시” 확장의 시대라는 의견을 펼쳤다.

향후 30년은 책임의 시간으로 원도심을 어떻게 회복할 것인지다. 신도시와 어떻게 공존이 필요하고, 인구 구조 변화에 어떻게 대응할 것인지 환경과 안전을 기준으로 삼았다.

인천연구원은 미래를 향한 2040 더 커질 도시에 있어 주민의 삶의 질을 위해 더 노력할 것임을 시사했다. 그리고 연구원만 알고 사장되는 정책이 되지 않도록 다각도 소통을 강조했다.

한편, 기자회견이 끝난 후 그간 인천연구원이 인천발전을 위해 중추적인 역할을 했는지 평가는 현재 제2의 경제도시로 부상한 결과에서 나타난 실적의 성과란 호평이 이어졌다.