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니켈은 최근 몇 주 동안 배터리 금속 사이에서 크게 주목을 받았다. 단기 압박 속에 두 번의 거래에서 전례 없는 250%의 가격 상승과 주요 공급업체로서의 러시아의 역할에 대한 우려는 자동차 회사들 사이에 충분한 자재 확보에 대한 오랜 우려를 가중시켰다.
그럼에도 불구하고, 세계 최대의 전기차 시장에서 우려를 불러일으키고 있는 또 다른 금속이 있다. 중국 정부는 지난 달 거의 모든 충전용 배터리에 필수적이며 배기가스 없는 자동차와 청정에너지의 출시에 필수 금속인 리튬가격의 급등을 막기 위해 3월 이틀간의 세미나에 광범위한 시장 참가자들을 끌어들였다.
금속가격 제공 업체 아시안 메탈(Asian Metal Inc.)에 따르면 중국의 탄산리튬은 지난 6월 최저치에서 3월 15일 최고치로 약 472% 급등했다. 벤치마크 미네랄 인텔리전스(Benchmark Mineral Intelligence)가 집계한 전 세계 리튬 가격 지수는 지난해 490% 가까이 급등했다.
중국 공업정보기술부는 산업단체, 원자재 공급업체, 배터리 제조업체 등이 참여한 3월 세미나에서 보다 전형적인 리튬 가격에 대한 "합리적인 전환"을 요청했다. 이 세미나는 공급 병목 현상, 가격 책정 메커니즘, 신에너지 자동차와 배터리 부문의 건전한 발전을 위한 당국자들의 설명 등에 초점을 맞췄다.
치솟는 상품 가격을 관리하기 위한 유사한 개입은 석탄과 철강에 있어 흔한 일이었지만, 전기 자동차 부문에서는 드문 조치이며 리튬 가격 상승의 영향에 대한 중국 정부의 불안감을 강조하고 있다.
전기자동차 회사들은 이미 원자재 가격 인상과 씨름하고 있다. 이에 대응하여 스티커 가격을 인상한 곳도 있다. 전기자동차 모델을 너무 비싸게 만들면 채택 속도가 느려질 위험이 있다.
브라이언 구(Brian Gu) 엑스펑(Xpeng Inc.) 사장은 지난주 블룸버그 TV와의 인터뷰에서 관련업계는 원가 상승에 따른 강한 역풍을 맞고 있다고 우려했다. 중국 광저우에 본사를 둔 이 생산업체는 지난달 자동차 가격을 1만100위안에서 2만 위안으로 인상했다.
2020년 중반까지 2년 동안 리튬 가격이 폭락하는 동안 이 부문의 과제는 확장과 신규 프로젝트를 늦추거나 중단하는 결정에 따른 것이다. 이는 Covid-19의 혼란과 결합되어 공급에 대한 추가가 증가하는 요구사항을 따라가지 못한다는 것을 의미한다.
광산 전문가에 따르면 리튬 수요는 10년 말까지 5배로 급증할 것이라고 한다. 이런 수요를 조달하기 위해 리튬 자원과 정제 능력에 2025년까지 약 140억 달러의 투자가 필요하며, 2030년까지 50억 달러의 추가 투자가 필요하다고 예측했다.
정부, 생산자 및 소비자가 현재 그 작업의 규모를 인식하고 있다는 징후가 몇 가지 있다.
테슬라는 호주에서 향후 프로젝트 개발자들과 최근 두 차례의 공급 계약을 체결하였으며, 세계 최대생산 업체중 한 곳인 간펑 리튬사(Ganfeng Lithium Co.)는 지난 주 현재 약 8만 9천 톤의 탄산리튬 생산량과 비교해 60만 톤의 궁극적인 용량을 제공하는 것을 목표로 하는 거대한 확장 프로그램을 지원하기 위해 기록적인 이익을 사용할 것이라고 말했다.
중국 당국은 칭하이성, 쓰촨성, 장시성의 성장 전망을 강조하면서 이미 세계 생산을 지배하고 있는 국내 리튬 부문을 더 빨리 개발할 것을 촉구했다. 미국에서는 지난주 바이든 대통령이 리튬을 포함한 배터리 금속을 국방생산법 적용 품목 목록에 추가했는데, 이는 기업들이 생산량을 늘리거나 잠재적인 새로운 개발을 연구하기 위해 자금을 조달할 수 있다는 것을 의미한다.
김세업 글로벌이코노믹 기자
