멕시코도 EV·리튬 배터리 생산에 뛰어든다

최근 세계 리튬 자원대국인 멕시코는 국가의 전원 배터리 생산 계획에 착수했다.

멕시코 현지 언론 조르나다닷컴에 따르면 마르셀로 에브라르(Marcelo Ebrard) 멕시코 외무장관은 "멕시코는 2023년 한국과 칠레 기업의 투자를 받을 준비가 돼 있으며 미국과 협력해 리튬이온 배터리 생산을 시작한다"고 말했다. 마르셀로 에브라드 장관은 "멕시코에서 자동차의 경우 내년 3분기나 4분기에 프로젝트를 시작하기를 희망한다"고 말했다.
마르셀로 에브라드 장관이 연설에서 중국기업을 언급하지 않았다는 점은 주목할 가치가 있다. 11월 28일 더 페이퍼(The Paper)는 중국의 양대 리튬 배터리 회사인 간펑리튬(Ganfeng Lithium Industry)과 CATL로부터 상황을 접했을 때 전자는 공장을 지을 계획이 없음을 분명히 밝혔고 후자는 후속 움직임이 있을 경우 회사 공고를 근거로 삼겠다고 밝혔다.

올해 4월 멕시코 정부는 리튬 자원을 국유화하고 주요 교역국인 미국으로부터 지원을 받은 것으로 알려졌다. 지난달 로페스 오브라도르 멕시코 대통령은 25억 달러 계획을 발표했다. 계획에 따르면 멕시코는 미국과 600㎞에 가까운 국경을 접하고 있는 소노라주에 대규모 태양광 발전소 5곳을 짓고, EV를 생산하는 자동차 공장을 짓고, 동력 배터리와 반도체를 생산한다.

리튬 자원 매장량 관점에서 멕시코는 자원 대국으로 간주된다. 미국지질조사국(USGS) 추정에 따르면 현재 세계 리튬광 매장량은 약 8000만t으로 볼리비아(2100만t), 아르헨티나(1700만t), 칠레(900만t), 미국(680만t), 호주(630만t), 중국(450만t)이 각각 6위 안에 들며 멕시코는 170만t의 자원 매장량으로 10위를 차지하고 있으며 자원 유형은 주로 리튬 점토 자원이다.

멕시코 재무부는 최근 소노라(Sonora)주 리튬 매장량 가치가 6000억 달러라고 보고했다. 그러나 멕시코는 리튬자원이 풍부하고 12개 이상의 외국 회사와 탐사 계약을 맺고 있지만 아직 리튬자원의 상업적 생산은 없다.

앞서 시장에서는 파워 배터리의 글로벌 리더인 CATL이 멕시코에 리튬 배터리 공장을 건설할 것이라는 소문이 돌았지만 이 소식은 지난 7월 나온 이후 공식적으로 확인된 바 없으며 추가 소식은 전무하다.

올해 8월, 중국 리튬 채굴 대기업인 간펑리튬은 전액 출자 자회사인 간펑 국제무역 상하이(Ganfeng International Trade Shanghai Co.)를 통해 영국 바카노라 리튬(British Bacanora Lithium Plc)에 대한 공개매수를 완료해 이 회사 산하 소노라 리튬 점토사업의 99.75% 지분을 얻었고, 소노라 사업에 대해 연간 5만톤의 수산화 리튬 생산능력을 계획하였다.
그러나 간펑리튬은 소노라 리튬 점토 프로젝트가 아직 계획중이라고 더 페이퍼에 말했다.

간펑리튬은 점토에서 리튬을 추출하는 기술을 마스터했지만 아직 프로젝트 건설에 참여하기 위해 멕시코에 인력을 파견하지 않았다. 간펑리튬은 멕시코 현지에서 전력 배터리를 생산할 계획이 없다.

이 단계에서 리튬 자원의 세계 공급은 염호 염수와 경암 리튬 광석이 지배적이며 매장 자원인 점토형 리튬 광석 자원은 개발 준비가 된 것으로 이해된다.

중국 산업증권(Industrial Securities Co.)의 기존 분석에 따르면, 자원품질 면에서 양질의 점토형 리튬광의 품위는 운모와 리튬휘석 사이에 있으며, 예를 들어 소노라 리튬자원품위는 0.63%로 호주 리튬휘석광산과 리튬운모 사이에 있으며, 염호염수품위보다 높다.

그러나 간펑리튬 산업은 더 페이퍼에 더 성숙한 스포듀민 리튬 추출 및 염호 리튬 추출 기술과 비교할 때 점토 리튬 추출 기술은 여전히 ​​특별한 어려움이 있다고 말했다.

점토계 리튬광석에 함유된 리튬은 일반적으로 몬모릴로나이트, 사포나이트, 녹니석과 같은 점토계 광물에 저장되어 있는 것으로 이해되며, 리튬이온은 광물 입자 표면에 흡착되지 않고 광물 결정 내부에 있기 때문에 일반적인 침출 방법은 세척·담금으로 리튬을 직접 추출하는 것은 어렵다.

예를 들어, 이러한 유형의 점토형 리튬 광석을 침출하기 위해 황산을 사용하는 경우 리튬 침출률은 약 2%에 불과하다.

스포듀민은 리튬알루미늄이노실리케이트인 LiAl(SiO₃)₂로 구성된 휘석 광물로 리튬의 공급원이다.

간펑리튬 산업 회장 리량빈(Li Liangbin)에 따르면 점토에서 리튬을 추출하는 세 가지 이론적 방법이 있다. 하나는 황산법이지만 산 사용량이 많아 환경에 악영향을 미칠 수 있고, 다른 하나는 황산염법으로 황산칼슘과 황산나트륨을 소량 혼합하여 소성하면 리튬 침출률이 약 95%이고, 세 번째는 압착법으로 염화나트륨을 사용하여 압착하지만 비용이 많이 든다. 현재 황산염 방법의 비용은 톤당 약 6358달러이다.

중국 산업증권은 전 세계 점토형 리튬 자원은 아직 개발 단계에 있으며 2025년에는 전 세계 리튬 점토 프로젝트 생산 능력이 탄산리튬 환산 6만8100톤에 달해 전 세계 리튬 공급량의 5.0%를 차지할 것으로 추정했다. 소노라(Sonora) 프로젝트의 총 자원은 약 882만 톤의 탄산리튬 환산이며 향후 간펑 리튬 산업의 자원 고갈의 중요한 부분이 될 수 있다.

간펑리튬은 소노라 리튬 점토 프로젝트 외에도 호주의 마운트마리온(Mount Marion) 스포듀민 광산(현재 생산량 40만톤/년)에 대한 지분 50%와 필바라필강고라(Pilbara Pilgangoora) 스포듀민 광산에 대한 지분 6.33%를 소유하고 있다. 아르헨티나에서 카우차리-올라로즈(Cauchari-Olaroz) 리튬 염호수 지분 51%, 마리아나(Mariana)리튬 염호수 지분 88.75%, 아일랜드 아발로니아(Avalonia) 스포듀민 광산 지분 55%, 아프리카 말리 골라미나(Goulamina) 광산 지분 50%를 소유하고 있다. 이 단계에서 회사의 주요 리튬 자원 공급은 호주의 마운트 마리온 프로젝트에서 나온다.


김세업 글로벌이코노믹 기자