폴란드 언론 "KF-21, 올해 실전 배치…F-35의 강력한 대안 부상"

한국이 독자 개발한 초음속 전투기 KF-21 '보라매'가 올해(2026년)부터 대한민국 공군에 실전 배치된다는 소식에 폴란드 현지 언론이 비상한 관심을 보이고 있다. 이미 K2 전차와 K9 자주포 등을 도입하며 'K-방산'의 큰손으로 떠오른 폴란드가 차세대 전투기 도입 사업에서 KF-21을 F-35의 유력한 대안이자 파트너로 진지하게 검토하고 있는 것이다.

6일(현지 시각) 폴란드의 유력 경제지 포르살(Forsal.pl)에 따르면 폴란드 국방부 뿐만 아니라 폴란드 국영 방산 그룹도 한국항공우주산업(KAI)의 KF-21 보라매에 커다란 관심을 보이고 있는 것으로 알려졌다.

KAI가 개발한 4.5세대 다목적 전투기 KF-21은 공대공 및 공대지 작전을 모두 수행할 수 있도록 설계되었다. 한국 공군은 이 기체를 통해 노후화된 F-4와 F-5를 대체할 계획이다.

특히 올해부터 생산에 들어가는 초기형인 '블록-1(Block 1)'은 제공권 장악에 특화된 모델이다. 포르살은 "2026년 첫 번째 기체가 한국 공군에 인도될 예정이며, 2028년까지 40대 주문이 완료될 것"이라며 "한국의 최종 목표는 총 120대를 도입하는 것"이라고 구체적인 일정을 소개했다.

매체는 KF-21의 가격 경쟁력에 주목했다. KF-21은 결코 저가형 전투기가 아니다. 블록-1의 대당 가격은 약 8300만 달러(약 12000억 원), 더 진보된 블록-2는 1억 1200만 달러(약 1619억 원)에 달한다.

그러나 대당 1억 2000만 달러를 상회하는 미국의 5세대 스텔스기 F-35와 비교하면 가격 경쟁력은 충분하다. 기사는 "KF-21은 F-35보다 저렴할 뿐만 아니라, 무엇보다 '빠른 납기'와 '산업 협력 가능성'이라는 강력한 무기를 가지고 있다"며 "이는 폴란드와 같은 국가에 결정적인 매력 포인트"라고 분석했다.


폴란드는 현재 신형 전투기 도입을 위해 KF-21을 비롯해 미국의 F-15EX, 유럽의 유로파이터 타이푼 등을 저울질하고 있다. 특히 KF-21에 대한 관심은 각별하다. 이레네우스 노박(Ireneusz Nowak) 폴란드 공군사령관이 직접 한국을 방문해 시제기에 탑승해 시험 비행을 마쳤으며, 구체적인 기술 협력 방안까지 논의한 상태다.

폴란드 국영 방산 그룹인 PGZ 산하의 WZL-2 등 현지 기업들도 프로그램 참여 의지를 내비치고 있다. 만약 계약이 성사될 경우 부품 생산이나 현지 최종 조립 라인 구축 등의 협력이 가능할 것으로 보인다. 기사는 "이미 FA-50 경공격기 도입을 통해 한국 방산 시스템에 익숙하다는 점도 큰 이점"이라고 덧붙였다.

KF-21은 진화하는 플랫폼이다. 향후 등장할 '블록-2'는 공대지 타격 능력이 강화되며, 미래의 '블록-3'는 완전한 5세대 스텔스 기술이 적용될 예정이다. 한국이 2032년까지 독자적인 공대공 미사일 개발을 추진 중인 점도 긍정적 요소다.

다만 리스크도 상존한다. 매체는 "KF-21은 갓 태어난 시스템인 만큼 '초기 결함(Teething problems)'이 발생할 수 있고, 나토(NATO) 시스템과의 완전한 상호운용성을 확보하기 위해 추가 비용이 들 수 있다"고 지적했다.

포르살은 "미국과 유럽의 견제가 심하겠지만, KF-21은 시장을 뒤흔들 잠재력을 가졌다"며 "보라매가 과연 폴란드 활주로에서 이륙할 수 있을지 지켜봐야 할 것"이라고 끝맺었다.


황상석 글로벌이코노믹 기자 h1234@g-enews.com