中, 16억 달러 투자로 '핵융합 에너지 회사' 출범… '청정 에너지' 상용화

중국이 최근 주요 국영 원자력 및 에너지 기업의 투자를 받아 국영 핵융합 에너지 회사를 공식 출범시키며, 오랫동안 청정 에너지의 "성배"로 여겨졌던 핵융합 발전의 상용화를 향한 중요한 발걸음을 내디뎠다.

중국 국가 원자력 공사(CNNC)가 전액 출자한 자회사인 차이나 퓨전 에너지(China Fusion Energy)는 상하이에서 취임식을 가졌으며, 새로운 벤처는 중국의 장기 전략 에너지 계획의 일환으로 제어 가능한 핵융합 기술 개발을 주도하는 것을 목표로 한다고 26일(현지시각) 닛케이 아시아가 보도했다.

또한, 중국국가원자력발전(China National Nuclear Power)은 중국의 '3단계' 원자력 개발 로드맵 및 미래 산업 전략에 부합한다는 이유로 새 회사의 지분을 인수할 것이라고 발표했다.

새로 설립된 법인은 CNNC, 중국 국가 원자력, 페트로차이나의 투자 회사인 쿤룬 캐피털(Kunlun Capital), 상하이 퓨처 인더스트리 펀드(Shanghai Future Industries Fund), 내셔널 그린 디벨롭먼트 펀드(National Green Development Fund), 저장 전능 전력(Zhejiang Zheneng Electric Power), 쓰촨성 기반 핵융합 에너지 회사 등의 투자를 받았다.
이 그룹은 주당 1.0019위안의 가격으로 약 115억 위안(약 16억 달러, 한화 약 2조 2천억 원)을 투자하여 회사의 등록 자본금을 150억 위안으로 늘릴 예정이다. 투자 후 CNNC는 50.35%의 지배 지분을 보유하게 되며, 쿤룬 캐피털은 20% 지분으로 두 번째 대주주가 된다.

수소 동위원소를 융합하여 태양의 에너지 과정을 모방하는 핵융합 발전은 사실상 무제한의 연료 공급과 탄소 배출 제로(0)라는 장점 때문에 오랫동안 궁극적인 청정 에너지원으로 여겨져 왔다. 오늘날의 핵분열로와 달리 핵융합은 가벼운 원자핵을 결합하여 에너지를 방출하므로 수명이 긴 방사성 폐기물을 생성하지 않는다.

아직 상업용 핵융합 에너지를 달성한 국가는 없지만, 2020년 9월 시진핑 주석이 발표한 중국의 야심찬 '이중 기후 목표'는 이 부문에 강력한 모멘텀을 제공했으며, 최근의 돌파구는 핵융합의 상용화 가능성을 보여주었다.

지난 5월, 중국의 '인공 태양' 프로젝트인 차이나 서큘레이션-3(China Circulation-3)은 100만 암페어의 플라즈마 전류와 1억 도의 이온 온도를 유지함으로써 새로운 국가 기록을 세웠다.

CNNC가 현금과 지적 재산을 모두 기부하는 유일한 주주이며, 다른 파트너들은 현금으로만 투자했다. 규제 서류에 따르면 차이나 퓨전 에너지는 중국에서 가장 오래되고 권위 있는 핵융합 연구 기관 중 하나인 CNNC 서남 물리학 연구소의 당 서기를 겸임하는 리우 예(Liu Ye)가 이끌고 있다.

이 연구소는 '인공 태양' 프로젝트를 주도하고 있다. 저장 전능 전력에 따르면, 새로 설립된 핵융합 회사는 실험 원자로에서 시범 발전소로, 궁극적으로 상업 규모의 핵융합 발전소로 이동하는 3단계 개발 계획을 따를 것이다.

저장 전능 전력은 자사의 참여가 중국의 에너지 안보 및 기후 목표를 위한 핵융합의 전략적 중요성을 반영한다고 밝혔다. 페트로차이나 역시 쿤룬 캐피털을 통해 핵융합 벤처에 투자한 적이 있으며, 핵융합 기술 상용화에 주력하는 중국과학원 플라즈마 물리학 연구소 산하 회사인 퓨전 뉴 에너지(안후이)의 지분도 보유하고 있다.

최근 몇 년 동안 핵융합 에너지에 대한 정부의 지원이 증가했다. 지난봄 국가 에너지 브리핑에서 국가에너지국 장싱(Zhang Xing) 부국장은 중국이 4세대 원자력, 소형 모듈형 원자로(SMR) 및 핵융합 R&D에 대한 지원을 강화할 것이라고 말한 바 있다.

그러나 자본과 정치적 지원의 유입에도 불구하고 업계 관계자들은 상업적 핵융합이 아직 수십 년이 걸릴 것이라고 경고한다. 중국 국가원자력발전과 저장 전능 전력은 각자의 성명에서 투자자들에게 높은 기술 장벽, 긴 개발 주기 및 대규모 핵융합 배치 달성에 실패할 상당한 위험에 대해 경고했다.


신민철 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com