AI 도입을 시작한 광산업의 거대 전환 본격화

세계 최대 광산기업 BHP가 인공지능(AI)을 활용한 채굴 혁신에 나서고 있다. 하지만 회사 경영진은 “AI의 산업적 잠재력은 분명하지만 아직 학습 곡선의 초입에 있다”고 평가했다.

BHP 아메리카스 사장 브랜던 크레이그(Brandon Craig)는 지난 24일(현지시각) 악시오스(Axios) 인터뷰에서 “우리는 여전히 AI를 통해 무엇을 얻을 수 있는지 배우는 단계”라며 “많은 기업이 AI의 힘을 인식하지만, 실제로 가치를 창출하는 방법은 고민 중”이라고 밝혔다.

BHP는 칠레 북부 에스콘디다(Escondida) 구리광산을 비롯해 철광석, 니켈, 칼륨, 야금용 석탄 등 핵심 광물을 전 세계에서 채굴하며 시장에 막대한 영향을 미친다. 지난해 기준 BHP의 구리 생산량은 약 160만 톤으로, 전체 글로벌 공급량의 약 5%를 차지한다.

크레이그 사장은 “140년간 지질학자들이 축적한 방대한 자료가 있지만, 이를 깊이 1000~2000미터 지하의 매장량 예측에 활용하기란 결코 쉽지 않았다”며 “AI는 이 데이터를 이전보다 신뢰성 있게 해석하게 해 준다”고 설명했다.

BHP는 AI를 생산 현장 개선에도 적용하고 있다. AI와 카메라 센서 분석으로 길이 약 16km에 달하는 컨베이어 벨트의 균열이나 마모 징후를 조기에 포착해 사고와 생산 차질을 막은 경우도 있다.

크레이그 사장은 “간단한 영상 피드에 지능을 부여하는 것만으로도 생산성과 안전을 동시에 높일 수 있다”며 “AI는 기존 설비 관리 비용보다 훨씬 저렴한 비용으로 실질적 개선을 가능하게 한다”고 말했다.

이 같은 변화는 최근 자원산업 전반으로 확산하고 있다. 글로벌 광산그룹 리오틴토(Rio Tinto), 앵글로 아메리칸(Anglo American) 등 주요 광산업체들도 AI 분석을 통해 탐사·출하·정제 과정을 자동화하고, 원가 구조를 개선하려는 프로젝트를 속속 도입 중이다. 업계에서는 “AI 기술이 지질 탐사부터 물류까지 채굴의 전 과정을 재정의할 것”이라는 평가가 나온다.


BHP는 인공지능 활용 확대와 별도로 구리 수요의 장기 성장세에도 자신감을 보이고 있다. 크레이그 사장은 “구리는 전통적으로 국내총생산(GDP) 성장과 도시화에 비례해 왔다”며 “디지털화와 재생에너지 전환이 가속화되면서 그 수요는 더욱 늘어날 것”이라고 밝혔다.
그는 “태양광, 풍력 시설과 AI 데이터센터 확장도 중요하지만, 건물·전선·모터 등 일상 인프라 수요만으로도 구리의 기초 수요는 충분히 뒷받침된다”고 덧붙였다. 국제에너지기구(IEA)에 따르면 2050년까지 에너지 전환과 전력망 확충으로 구리 수요는 현재보다 약 50% 늘어날 전망이다.

다만 미국 내 광산 확대 움직임은 새로운 변수로 작용하고 있다. 트럼프 행정부가 환경심사 간소화와 자원개발 허가 절차 완화를 추진하는 가운데, BHP와 리오틴토가 공동 참여한 미 애리조나주의 ‘리졸루션 코퍼(Resolution Copper)’ 구리광산 개발은 토지 사용권을 둘러싼 법정 공방에 직면해 있다.

이 프로젝트는 완공 시 미국 내 연간 구리 생산량의 최대 25%를 담당할 것으로 추정돼 업계에서도 향후 판결 결과에 촉각을 곤두세우고 있다.


다만, 업계에서는 AI가 채굴 효율성을 높일 수 있지만, 실질적 경쟁력은 여전히 데이터 품질과 현장 운영 노하우에 달려 있다고 본다. 런던광물경제연구소(LME Research)의 애널리스트 매슈 브릭스는 최근 보고서에서 “AI가 채굴 산업의 판을 바꿀 가능성이 있지만, 알고리즘보다 중요한 것은 수십 년간 축적된 현장 데이터의 정확성”이라며 “BHP와 같은 대형 기업이 우위를 점할 수 있는 이유가 여기에 있다”고 분석했다.

한편 AI의 도입이 광산업의 판도를 즉각 바꾸진 않겠지만, BHP의 시도는 산업의 디지털 전환 흐름을 상징적으로 보여주는 사례로 평가된다.


박정한 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com