AI 위성이 찾아낸 ‘화이트 골드’… 캐나다서 거대 리튬 매장지 포착

에너지 전환 시대의 핵심 광물인 리튬을 확보하기 위한 글로벌 전쟁이 치열한 가운데, 인공지능(AI)과 위성 기술이 결합한 첨단 탐사 기법이 캐나다에서 거대한 성과를 거두었다.

3일(현지시각) 슬래시기어(SlashGear) 등 주요 기술 매체에 따르면, 호주의 우주 기술 기업 플릿 스페이스(Fleet Space)는 AI 위성 관측을 통해 캐나다 퀘벡주에서 대규모 리튬 매장지를 발견했다고 발표했다.


플릿 스페이스는 ‘시스코 리튬 프로젝트(Sisko Lithium Project)’의 일환으로 퀘벡 내 41,000헥타르 이상의 지역을 정밀 분석했다. 그 결과, 최대 3억 2,900만 톤의 리튬 광물을 채굴할 수 있을 것으로 추정되는 유망 탐사 지역을 특정하는 데 성공했다.

이 과정에서 핵심적인 역할을 한 것은 플릿 스페이스의 ‘엑소스피어(Exosphere)’ 플랫폼이다. 이 시스템은 지상에 설치된 고감도 센서와 저궤도 나노위성 군을 연결하여 작동한다.
지상 센서가 지진, 자기, 전기, 지질, 중력 데이터를 수집하면 위성이 이를 실시간으로 전달받아 모델링한다.

이 시스템에 탑재된 센서는 업계 표준보다 10배 더 민감하며, 지하 최대 7km 깊이까지 선명한 3D 지질 이미지를 촬영할 수 있다.

엑소스피어의 AI는 과거의 시추 데이터와 수백 건의 지질 조사를 학습하여, 복잡한 암석층 사이에서 리튬이 포함된 ‘페그마타이트’가 존재할 가능성이 가장 높은 지점을 정확히 짚어낸다.


전통적인 광물 탐사는 광활한 지역을 무작위로 시추해야 하므로 막대한 시간과 비용이 소요된다. 그러나 플릿 스페이스의 AI 모델은 탐사 초기 단계에서 ‘성공 확률이 높은 타깃’을 선별해 줌으로써 불필요한 시추를 최소화한다.
이는 인플레이션 감축법(IRA) 등을 통해 중국 의존도를 낮추고 자국 내 리튬 공급망을 확보하려는 미국과 캐나다에 중대한 전략적 이점을 제공한다.

현재 리튬 공급은 볼리비아, 칠레, 아르헨티나 등 ‘리튬 삼각지대’가 절반 이상을 차지하고 있으며, 가공 공정은 중국이 독점하고 있다. 이번 발견이 실제 생산으로 이어진다면 북미 지역은 배터리 원자재 자급자족에 한 걸음 더 다가서게 된다.


전문가들은 이번 기술적 성과를 높이 평가하면서도 신중한 태도를 보이고 있다. 우플살라 대학교 지구과학과의 보고서에 따르면, 광물 탐사 프로젝트가 실제 생산 광산으로 전환될 확률은 1,000분의 1 미만이며, 발견부터 채굴까지는 보통 수십 년이 걸리기 때문이다.

플릿 스페이스 측은 “AI는 탐사 속도를 획기적으로 높여 시추 성공률을 개선할 수 있다”며 “우리의 목표는 자원 잠재력이 가장 높은 곳을 정확히 타격하여 귀중한 시간과 자본을 절약하는 것”이라고 강조했다.

퀘벡의 거대 매장지가 단순한 가능성을 넘어 실제 ‘화이트 골드’의 보고가 될 수 있을지 전 세계 배터리 업계의 시선이 집중되고 있다.


신민철 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com