中 석탄 전환 산업 급성장..."에너지 안보 vs 환경·인권 딜레마"

중국이 에너지 및 원자재 안보의 핵심 수단으로 석탄을 활용한 가스 및 화학제품 전환 산업을 급속히 확대하고 있다.

이란 전쟁으로 전 세계 석유과 가스 무역이 큰 타격을 받으면서 이러한 전략이 효과를 발휘하고 있지만, 환경 파괴와 소수민족 인권 침해 우려가 커지고 있다고 닛케이 아시아가 21일(현지시각) 보도했다.


지난 한 달 반 동안 중동 유전 충격이 전 세계 에너지 및 석유화학 공급망을 흔들었지만, 중국은 비교적 회복력을 보였다.

태양광, 풍력 등 재생에너지 용량의 급속한 확장과 석유 비축이 한 가지 이유지만, 지난 10년간 중국이 석탄-화학과 석탄 가스화 시설을 확장해 이 분야에서 세계 최대 규모가 된 것도 주요 요인이다.
핀란드 기반 비영리 단체인 에너지 및 청정 대기연구센터(CREA) 연구원 신이 셴은 "석탄은 중국에서 가장 풍부한 국내 화석 자원이며, 석유와 가스는 훨씬 더 수입에 의존하고 있다"고 설명했다.

석탄 가스화는 석탄을 액화 석유가스(LPG) 또는 액화천연가스(LNG)의 직접 연료 대체 수단으로 전환하는 과정을 의미하며, 석탄 화학제품은 석유화학 생산을 위한 석유 대체 원료를 뜻한다.

2024년 중국의 석탄 가스 및 화학제품 전환은 2억 7,600만 톤의 석탄을 소비했으며, 이는 유럽 전체 석탄 소비량과 대략 맞먹는 수준이다. 현재 이 부문은 중국 국가 배출량의 약 5.4%를 차지하는 것으로 추정된다.


"일부 정책 입안자들과 많은 석탄 자원 지역에게는 석탄을 메탄올, 올레핀, 에틸렌글리콜, 합성가스 또는 기타 화학 제품으로 전환하는 것이 수입된 석유, 가스, 석유화학 원료에 대한 의존도를 줄이는 동시에 내륙 지역에 고부가가치 산업을 창출하는 방법으로 여겨진다"고 셴은 말했다.
이 산업은 최소 2030년까지 계속 성장할 것으로 예상된다. 독일 비영리 단체 우르게발트에 따르면, 중국에는 가스화와 화학 시설이 혼합된 21개의 유사한 프로젝트가 계획 중이거나 개발 중이다.

"중국의 공식 정책 문서는 석탄 전환을 '청정하고 효율적인' 석탄 이용과 에너지 안보 전략의 일부로 계속 규정하고 있다"고 셴은 밝혔다. 이는 3월 전국인민대표대회에서 승인된 제15차 5개년 계획에 포함되어 있다.


대부분의 신규 석탄-화학-가스 및 석탄 가스화 프로젝트는 내몽골과 위구르 및 기타 튀르크계 민족의 고향인 신장 두 지역에 집중되어 있다.

여기에는 신장 동부 정가르 탄광 인근의 24억 달러 규모 TBEA 석탄-가스 프로젝트와 CHN 에너지의 준동 석탄-가스 발전소, 내몽골의 선화 오르도스 석탄-화학 공장 확장 등이 포함된다.

비영리 단체 위구르 권리 네트워크 공동 전무이사 피터 어윈은 "위구르인들은 땅에서 쫓겨나고, 투옥되거나 국가가 지원하는 강제 노동 환경에 강제로 동원되었으며, 이는 모두 계속되는 광범위한 잔혹 행위의 일부"라고 지적했다.

그는 가스화 확장이 상황을 악화시킬 것이라 우려했다. 중국은 신장 및 기타 지역에서의 인권 침해 혐의를 일상적으로 부인하고 있다.

어윈은 "수십 년 동안 당국은 위구르인과 착취적이고 식민지적 관계를 추구해왔다"며 "위구르인들 자신이 실제로 석탄 가스화나 기타 대규모 산업 개발로부터 혜택을 받았는지는 명확하지 않다"고 말했다.

내몽골에서도 비슷한 역학이 나타나는데, 새로운 정책이 몽골어보다 만다린 교육을 장려하고 시위가 억압되고 있다.


2000년대 초반 베이징, 충칭, 청두 같은 주요 도시는 정기적으로 가장 오염된 도시 중 하나로 평가받았다. 그러나 이제 신장 내 호탄, 카슈가르, 악수 같은 도시들이 최신 IQAir 세계 대기질 보고서에서 동아시아에서 가장 오염이 심한 지역 도시 중 상위권을 차지하고 있다.

보고서는 "특히 신장에서는 대기 오염이 크게 급증했다. 이는 석탄 생산 확대와 철강, 비철금속, 석탄-화학 공장 등 에너지 집약적 산업의 이전에 의해 촉진되었다"고 밝혔다.

석탄 가스화와 석탄-화학제품 과정은 많은 물을 사용한다. 어윈은 "이 산업은 10년간의 급속한 산업화로 인한 기존 압력을 바탕으로 이미 매우 긴박한 지역의 수자원을 극한까지 몰아붙일 것"이라고 경고했다.

CREA는 석탄에서 화학물질로의 전환이 중국의 배출 감축을 제한하는 핵심 요인이며, 2024년에는 중국 배출량 증가의 가장 큰 동력이 되었다고 밝혔다.

블룸버그NEF 분석가는 "오염이 심하긴 하지만, 석탄에서 화학 부문으로 전환하는 프로젝트는 여전히 석탄을 연료로 태우는 것보다 탄소 집약이 적으며, 이것이 중국의 에너지 전환에도 기여하고 있다고 주장할 수 있다"고 평가했다.

CREA의 셴은 "석탄-화학과 석탄-가스는 단기적으로 인식되는 에너지 및 원료 보안을 개선할 수 있지만, 이는 장기적인 기후, 물, 전환 위험을 증가시킴으로써 이루어진다"며 "그것이 핵심 절충점"이라고 강조했다.


신경원 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com