AI 투자 옥석 가리기…증시 '현금 흐름' 요구

글로벌 자본시장이 인공지능(AI) 분야의 대규모 자본지출이 실질적인 이익으로 연결되지 않을 위험을 엄중히 경고하며 투자금 회수 가능성을 냉정하게 검증하기 시작했다.

악시오스는 8월 5일(현지시각) 자본지출과 잉여현금흐름을 중심으로 AI 기업 평가 기준이 급격히 바뀌고 있다고 보도했다. 이는 대규모 데이터센터 설비투자를 이어가는 한국 반도체·빅테크 기업들의 주가 향방에도 직접적인 시사점을 던진다.


최근 글로벌 증시는 AI 관련 자본지출을 급격히 늘린 주요 기술기업들에 매서운 평가를 내리고 있다. 단순히 매출이나 영업이익이 늘어났다는 소식만으로는 투자자들의 마음을 사로잡지 못하는 분위기다.
우주 기업 스페이스X는 매출이 시장 예상치를 웃돌았음에도 대규모 자본지출 계획이 공개된 직후 주가가 저점으로 떨어졌다. 일론 머스크 스페이스X 최고경영자는 실적 발표에서 목표 매출액 1조 달러(약 1422조 원) 달성 시점을 기존 2031년에서 2030년 또는 2029년으로 앞당기겠다고 강조했다.

목표 달성에 필요한 차세대 로켓 개발, AI 전용 데이터센터 구축, 전력 확보 계약 등 천문학적인 투자 계획이 시장의 불안을 자극했다. 스페이스X는 2027년 말까지 컴퓨팅 용량을 최대 10GW 수준으로 확대할 계획이다.

반도체 기업 AMD 역시 최근 매출이 50% 급증했으나 주가는 하락세를 면치 못했다. 이마케터의 제이콥 본 분석가는 고객사들의 AI 인프라 투자가 지출 대비 빠르게 수익으로 전환되고 있다는 명확한 증거를 시장이 요구하고 있다고 분석했다. 최근 분기 비용 지출을 55%나 늘린 메타 역시 막대한 자본지출 부담이 악재로 작용하며 주가가 최고점 대비 주당 200달러 가까이 내렸다.


반면 견고한 클라우드 사업 기반을 갖춘 빅테크 기업들은 대규모 투자 부담 속에서도 상대적으로 선전하며 뚜렷한 온도 차이를 보였다.

아마존과 마이크로소프트, 구글은 시장을 놀라게 할 정도의 대규모 AI 지출을 집행했으나 시장의 신뢰를 유지했다. 강력한 클라우드 사업 실적과 이미 확보한 대규모 수주 대기 잔고(Backlogs)가 확고한 미래 수요를 증명했기 때문이다. 든든한 클라우드 매출 기반과 계약 대기 수요가 막대한 자본지출 부담 및 자금 회수의 불확실성을 완화하는 버팀목 역할을 한 것으로 풀이된다.
S&P 글로벌 비저블 알파 리서치의 멜리사 오토 책임자는 핵심이 자본지출과 잉여현금흐름에 있다며, 투자자들은 더 이상 마이너스 잉여현금흐름을 기록하는 기업에 보상하지 않는다고 지적했다.


시장 전문가들은 AI 기업들이 단순한 기술 개발이나 비전 제시 단계를 지나 실질적인 수익 모델과 현금 창출 능력을 증명해야 하는 냉정한 시험대에 올랐다고 평가한다.

야데니 리서치의 에드 야데니 대표는 투자자들이 점차 까다롭고 엄격한 잣대를 대고 있다며, 막연한 기대에 의존하는 대신 데이터센터 구축에 투입되는 막대한 비용을 정당화할 만큼 미래 수요가 충분한지 기업별로 철저히 검증하고 있다고 설명했다.

기술주 전반에 불었던 맹목적 AI 투자 열풍이 지나가고 현금 창출력을 기준으로 한 엄격한 옥석 가리기가 본격화되면서, 글로벌 AI 생태계 전반의 자금 집행 우선순위 재편이 불가피할 전망이다.


김주원 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com