소프트뱅크 ABB 로봇 인수…中 불승인에 53억弗 좌초 위기

소프트뱅크그룹이 추진해 온 스위스 중전기 대기업 ABB의 산업용 로봇 사업 인수가 53억 7500만 달러 규모의 계약 문턱에서 좌초될 위기에 놓였다.

영국 파이낸셜타임스는 5일(현지시각) 전자판 보도를 통해 중국 당국이 이번 인수 계획을 승인하지 않기로 방침을 정했다고 전했다. 첨단 제조 자동화 라인과 차세대 피지컬 인공지능 생태계 주도권을 둘러싸고 국가 간 기술 안보 갈등이 다국적 기업결합 심사로 번진 국면이다.


글로벌 로보틱스 시장을 뒤흔들 대형 거래가 암초를 만났다. 파이낸셜타임스는 복수의 관계자를 인용해 중국 규제 당국이 소프트뱅크의 ABB 로봇 사업부 매수 절차를 허가하지 않기로 가닥을 잡았다고 전했다. 이번 인수 거래 규모는 일본 엔화로 환산하면 약 8500억 엔에 달한다.
중국 정부가 외국 자본의 핵심 제조업 기반 접근을 차단하고 나선 셈이다. 시장에서는 이번 결정이 단순한 반독점 과점 여부를 따지는 수준을 넘어섰다고 평가한다. 자국 공장에 광범위하게 깔린 첨단 로봇 제어 시스템과 소프트웨어 데이터가 서방 진영의 대형 투자회사로 편입되는 흐름을 안보 차원에서 거부했다는 해석이다. 중국 내 사업장 인수를 원천 차단하는 조치가 가시화되면서 거래 전체의 종결 조건이 흔들리게 됐다.


인수 대상이 된 사업부는 글로벌 스마트 팩토리 혁신의 핵심 축이다. 소프트뱅크는 지난해 10월 ABB 로봇 사업부를 인수하겠다는 계획을 공식 발표했다. 발표 이후 약 1년여 만에 핵심 시장 규제 당국의 강력한 제동이 걸렸다.

스위스에 본사를 둔 ABB는 독일 쿠카와 일본 화낙 등과 함께 세계 산업용 로봇 시장을 이끄는 대표 주자다. 공장 자동화의 두뇌 역할을 하는 다관절 로봇과 정밀 협동 로봇 분야에서 독보적인 원천 기술을 확보하고 있다. 손정의 회장이 이끄는 소프트뱅크는 인공지능 소프트웨어를 물리적 세계의 하드웨어와 결합하는 이른바 피지컬 인공지능 사업의 기둥으로 ABB 로봇 부문을 지목했다. 천문학적인 자금을 베팅해 제조업 자동화 거점을 손에 넣으려던 구상이 최대 생산국이자 소비처인 중국의 반대로 어긋난 셈이다.


소프트뱅크가 글로벌 산업용 로봇 패권을 장악할 수 있을지는 중국 내 자산을 덜어내고 분할 인수를 추진하는 대안 시나리오를 성사시키느냐에 좌우된다. 규제 승인이 지연되거나 불발될 경우 계약 파기에 따른 거액의 위약금 발생과 미래 성장 엔진 훼손이 불가피하다.
중국 사업 부문을 완전히 제외하고 글로벌 사업장만 인수하는 방향으로 거래 구조를 재설계한다면, 절반의 성공을 거둘 여지는 남아 있다. 하지만 세계 최대 로봇 수요처인 중국 시장을 포기할 경우 인수 후 창출할 수 있는 사업 시너지는 반토막 나고 인수 대금의 정당성은 급격히 흔들릴 공산이 크다. 반대로 서방 중심의 공급망 재편에 집중해 북미와 유럽의 자동화 시장을 선점한다면 새로운 돌파구를 열 수 있다.

중국 규제 당국의 최종 서면 통보와 이에 대응하는 소프트뱅크의 수정 협상 결과가 이번 세기의 로봇 빅딜 성사 여부를 가를 핵심 분수령으로 남았다.


이용수 글로벌이코노믹 기자 piscrait@g-enews.com