사진 탄생 200년, AI 이미지 범람에도 카메라 사라지지 않는 이유

인공지능(AI)이 실제 촬영 없이도 정교한 이미지를 만들어내는 시대를 맞아 사진술의 미래에 대한 논쟁이 커지고 있다.

그러나 사진이 탄생한 지 약 200년이 지난 지금도 카메라가 현실 세계의 순간을 빛으로 기록한다는 본질적인 가치는 여전히 중요하다는 분석이 나왔다.

파이낸셜타임스(FT)는 사진술 200주년을 앞두고 사진이 영화와 텔레비전, 디지털 편집 기술을 거쳐 생성형 AI의 도전에 이르기까지 수차례 소멸 위기를 맞았지만 새로운 매체와 공존하며 변화해왔다고 10일(이하 현지시각) 보도했다.

이 기사를 쓴 데이비드 캠퍼니 미국 뉴욕 국제사진센터 창작총괄책임자는 “사진의 힘은 복잡한 기술 자체보다 카메라가 눈앞의 세계를 특정 순간에 포착하는 단순한 원리에 있다”고 밝혔다.

현존하는 가장 오래된 카메라 사진으로 알려진 작품은 프랑스 발명가 조제프 니세포르 니에프스가 1826년 또는 1827년에 제작한 ‘르 그라의 창에서 본 풍경’이다. 렌즈를 장착한 암상자에서 약 8시간 동안 노출해 얻은 이미지다.

이 작품을 기준으로 하면 올해는 사진술 탄생 약 200주년에 해당한다. 파리의 국제 사진 행사 ‘파리 포토’도 200주년을 기념할 예정이다.

다만 사진술의 탄생 시점에는 다른 기준도 있다. 사진술이 프랑스 대중에게 공식 발표된 날은 1839년 1월 7일이다. 이 때문에 1989년에도 사진술 150주년을 기념하는 전시가 세계 각지에서 열렸다.

FT는 “이처럼 서로 다른 기념 시점이 공존한다는 사실 자체가 사진술의 기원과 범위를 하나로 정의하기 어렵다는 점을 드러낸다”고 전했다.

사진은 새로운 영상기술이 등장할 때마다 존립 자체를 의심받았다. 1895년 영화가 등장했고 1929년에는 유성영화가 본격화됐다. 이후 텔레비전과 가정용 비디오, 포토샵, 인터넷이 차례로 사진의 역할을 바꿔놓았다.

특히 20세기 후반에는 텔레비전이 뉴스와 오락의 중심 매체로 떠오르면서 사진 중심의 대중잡지가 쇠퇴했다. 미국의 사진잡지 ‘라이프’는 1936년 창간돼 1972년 주간지 발행을 중단했다.

그러나 대중매체에서 사진의 지배력이 약해지자 미술관과 대학에서는 사진을 독립적인 예술과 연구 대상으로 바라보기 시작했다. 런던 사진가 갤러리는 1971년, 뉴욕 국제사진센터는 1974년 설립됐다.

캠퍼니는 “새로운 매체가 기존 매체를 완전히 없애는 대신 그 기능을 흡수하거나 함께 존재하는 방식으로 발전해왔다”고 분석했다. 인터넷 역시 사진과 텔레비전을 포함하면서 과거의 기록까지 새로운 방식으로 활용하고 있다는 얘기다.


최근 사진이 직면한 가장 큰 변화는 생성형 AI다.

카메라를 이용해 현실을 촬영하지 않더라도 그럴듯한 장면을 만들어낼 수 있고, 온라인에는 촬영 사진과 AI 생성 이미지가 뒤섞여 유통되고 있기 때문이다.

캠퍼니는 “AI 학습에 활용되는 온라인 이미지의 출처와 성격도 점차 복잡해지고 있다”고 지적했다. 사람이 찍은 사진뿐 아니라 AI가 만든 이미지까지 다시 학습 자료로 활용되면서 이미지의 진위와 신뢰성을 둘러싼 문제가 커진다는 취지다.

그럼에도 그는 카메라가 사라질 것이라는 전망에는 회의적이다. 스마트폰에 렌즈가 남아 있고 사용자가 눈앞의 장면을 직접 촬영하는 한, 실제 순간을 선택하고 기록하는 사진의 역할은 유지될 것이라는 견해다.

사진이 언제나 그 자체로 진실을 증명하는 것은 아니라는 점도 강조했다. 사진은 촬영 경위와 맥락을 설명하는 말이나 다른 증거와 함께 해석돼야 하며, 이는 디지털 기술이 등장하기 전부터 존재했던 문제라는 것이다.

캠퍼니는 사진가들이 AI를 창작 도구로 활용할 수도 있고 기존 카메라 작업을 계속할 수도 있다고 봤다. 어느 쪽을 선택하든 사진을 기록과 표현의 수단으로 활용할 가능성이 사라지는 것은 아니라는 분석이다.


김현철 글로벌이코노믹 기자 rock@g-enews.com