일본 방위장비청, 무인지상차량 자체 개발 추진…지상 무인화 전력 전환 시동

일본 방위장비청 산하 지상시스템연구센터가 1t 미만부터 최대 10t에 이르는 세 가지 중량 등급의 군용 무인지상차량을 자체 개발하고 있다.

미국 군사 전문 온라인 매체 디펜스 블로그는 2026년 11월 10일(현지시각) 일본 육상자위대 출신 군사 평론가 유노 리쿠노가 공개한 자료를 바탕으로, 일본이 군의 구체적인 작전 요구에 맞춘 시제품 연구를 공식화했다고 보도했다. 이번 연구는 외국산 완제품 수입이나 상용차 개조에 의존하던 기존 시험 단계를 지나 독자적인 군용 지상 무인 플랫폼 체계를 확립하려는 첫걸음으로 평가받는다.


지상시스템연구센터는 임무 성격과 오프로드 주행 능력을 고려해 바퀴형과 무한궤도형 구동 방식을 나누어 연구를 진행하고 있다. 전시 패널에 소개된 차량들은 연구에 쓰이는 예시 기종이며 일부는 여전히 설계를 진행 중인 단계다.
가장 작은 1t 미만급은 개방형 짐칸 프레임에 독립된 궤도 4개를 장착한 소형 궤도 차량이다. 병사가 휴대하기 힘든 탄약이나 배낭을 운반하고 험한 산악 지형을 수색하는 용도로 분류된다.

중간 크기인 1~2t급은 평평한 적재함과 차체 전복 시 탑재 장비를 보호하는 롤바를 갖춘 바퀴형 다목적 플랫폼이다. 차체 곳곳에 센서를 부착해 기동성과 시야 확보 능력을 함께 갖추었다.


가장 큰 5~10t급 차량은 차체 높이를 낮춘 저상 무한궤도 구조 위에 센서 터렛을 얹은 형태다. 이 체급은 단순 보급품 운송을 넘어 원격사격체계나 무장을 장착할 수 있어 소형 로봇보다 경장갑차에 가까운 작전 능력을 발휘할 수 있다.

연구센터는 차량 개발과 함께 세 가지 핵심 기술 과제를 명시했다. 인공위성 신호가 끊기는 환경에서도 스스로 길을 찾는 자체 위치 추정 기술, 조종사가 탄 유인 차량과 무인 차량이 보조를 맞추는 유무인 협동 운용 기술, 민간 자율주행 부품을 군사 장비에 적용하는 기술이다.

유노 리쿠노는 일본이 오랫동안 외국산 완제품을 사 오거나 민간 차량을 개조해 무인차량으로 썼으나 이번 연구는 군 전용 장비 개발의 출발점으로 보인다고 설명했다. 다만 방위장비청은 각 체급별 세부 임무를 공식 확인하지 않았다.

일본의 지상 무인 체계 개발은 대체로 외부 시선을 피해 진행되어 왔다. 최근 후지산 인근에서 위장막을 덮은 미쓰비시 차량이 주행하는 모습이 목격되면서 무인지상차량 시험 운용 정황이 알려지기도 했다.

육상자위대 역시 정규 훈련 현장에서 로봇 시스템을 꾸준히 점검해 왔다. 공중 강습 훈련에 4족 보행 로봇을 투입해 수색 능력을 확인하는 등 현장 적용 시험을 이어오고 있다.

방위장비청이 세 가지 중량 등급의 연구 내용을 외부에 공개한 것은 그간 드러나지 않았던 지상 무인 체계의 개발 윤곽을 보여준다. 향후 세부 작전 요구 성능이 확정되고 실증 주행 결과가 축적되면 일본 지상 전력 무인화의 구체적인 밑그림이 드러날 것으로 보인다.


최삼열 글로벌이코노믹 기자 csyis@naver.com