26년 만에 '홍역 청정국' 지위 잃은 미국, 백신 기피가 불러온 위기

미국이 2000년에 확보했던 홍역 퇴치국 지위를 26년 만에 상실했다. 월스트리트저널(WSJ)은 11월 13일(현지시각) 미주보건기구(PAHO)가 동일 바이러스 계통의 12개월 이상 연속 전파를 확인하고 이 같은 결정을 내렸다고 보도했다.

이번 조치는 백신 기피 확산 속에 수십 년 만에 최악의 재유행 국면을 맞은 가운데 단행돼 보건 체계의 신뢰성에 큰 타격을 줬다.

월스트리트저널 보도에 따르면 세계보건기구(WHO) 산하 미주보건기구(PAHO)는 미국 질병통제예방센터(CDC)가 제출한 역학 및 실험실 자료를 검토해 이 같은 결론에 도달했다.

질병통제예방센터 조사 내용에 정통한 소식통은 미국 내에서 바이러스가 12개월 동안 끊이지 않고 전파됐다고 밝혔다.
캐나다, 스페인, 영국도 앞서 세계보건기구(WHO) 전문가 검토를 거쳐 같은 지위를 잃었다. 미국은 세계보건기구를 탈퇴했으나 아메리카 지역 기구인 미주보건기구의 회원국 자격은 유지하고 있다.

2026년 11월 13일 기준 질병통제예방센터에 보고된 확진 사례는 5182명이다. 45개 주와 뉴욕시, 컬럼비아 특별구에서 집계된 이 수치는 지난해 전체 확진자 2289명을 크게 웃돌았다. 2025년 이후 누적 감염자는 7500명이며 같은 기간 사망자는 13명이다. 이는 수십 년 만에 나타난 최악의 감염병 재유행 중 하나다.

이번 사태는 보건복지부 장관 로버트 F. 케네디 주니어의 재임 기간 중 백신 기피 확산과 접종률 하락이 겹친 시기에 불겨졌다. 케네디 장관은 오랜 기간 과학적 근거 없이 홍역 백신의 안전성에 의문을 제기해 왔다.

홍역을 차단하려면 인구의 95%가 접종을 완료해 집단 면역을 형성해야 한다. 백신 2회 접종은 97%의 예방 효과를 낸다. 에리카 슈워츠 질병통제예방센터 국장은 로이터와의 인터뷰에서 홍역 퇴치국 지위를 잃더라도 각 주와 협력해 접종 독려를 이어가겠다고 설명했다.

존스홉킨스 블룸버그 공중보건대학원 윌리엄 모스 역학 교수는 이번 조치로 미국이 공중보건 강국이라는 대외 평판에 큰 상처를 입었다고 평가했다. 모스 교수는 이런 상황이 다른 나라의 감염병 예방 의지를 꺾을 수 있다고 지적했다. 아울러 미국 시민의 감염, 입원, 사망 위험도 커질 것이라고 덧붙였다.
홍역 퇴치국 지위를 회복하려면 바이러스 전파를 완전히 차단한 뒤 최소 12개월간 유행 없이 청정 상태를 유지해야 한다. 한편 미국의 보건복지부는 이번 사태에 대한 로이터의 논평 요청에 응답하지 않았다.


심완섭 글로벌이코노믹 기자 ciberwld@g-enews.com