니오코프 '엘크 크릭', 美서 두 번째로 큰 희토류 매장지로 인정

니오코프(NioCorp Development)의 엘크 크릭(Elk Creek) 프로젝트는 현재 MP머티리얼즈(MP Materials)의 마운틴 패스(Mountain Pass) 다음으로 미국에서 두 번째로 큰 희토류 매장지로 간주된다.

22일(현지시간) 전문매체에 따르면 니오코프는 언더스투드(Understood Mineral Resources Ltd.), 옵티마이즈(Optimize Group Inc.) 및 다흐로지(Dahrouge Geological Consulting Ltd.)와 공동으로 타당성 조사를 완료했다.
희토류 원소(REE)는 -니오븀, 티타늄 및 스칸듐 채광 제품 따라서 REE의 추정값은 Nb2O5, TiO2 및 스칸듐 광물 자원에서 파생된 이전에 결정된 희석된 순 제련소 수익(NSR)으로 표기된다.

2022년 타당성 조사에 따르면 Elk Creek 프로젝트에는 지정된 광물 자원 범주에 포함된 총 희토류 산화물(TREO)이 632.9킬로톤(kt) 매장된 것으로 추정됐다. 미국 지질학 조사 데이터에 따르면 이것은 Elk Creek Mineral Resource가 미국에 있는 MP Materials의 Mountain Pass 뒤에 위치하지만 NI 43-101 희토류 자원의 포함된 TREO 측면에서 현재 다른 모든 희토류 프로젝트보다 앞서 있는 것으로 평가됐다.

Elk Creek에는 비교적 높은 등급의 니오븀, 스칸듐 및 티타늄 외에도 다양한 양의 모든 것이 포함되어 있는 것으로 전해졌다.

프로젝트 파이낸싱이 확보되면 니오코프가 주요 니오븀, 스칸듐 및 티타늄 제품을 생산할 예정이다. 이 계획의 일부로 니오코프의 희토류를 채굴, 분쇄 및 솔루션에 넣을 가능성이 있다.

현재 퀘벡의 실증 공장에서 진행 중인 Elk Creek의 희토류 회수율에 대한 야금 테스트 결과와 필요한 프로젝트 자금 조달 여부에 따라 니오코프는 분리된 희토류를 부산물로 생산하여 경쟁 우위를 확보할 수 있다.

2022 타당성 조사 결과를 요약한 Elk Creek 프로젝트에 대한 새로운 기술 보고서는 NI 43-101에 따라 Dahrouge Geological Consulting Ltd.와 Optimize Group Inc.가 준비하는 것으로 알려졌다.

김진영 글로벌이코노믹 기자