열경화성 플라스틱의 화학적 재활용 가능성

재떨이나 그롯과 같은 단단한 제품을 만드는 열경화성 플라스틱의 재활용은 지금까지 거의 불가능했다. 그러나 최근 연구원들이 열경화성 플라스틱의 화학적 재활용 가능성을 제기했다.

가장 최근의 통계에 따르면, 열경화성플라스틱 제품이 재활용될 확률은 거의 없으며, 만약 그것이 재활용된다면, 음식이나 음료를 담는데 사용되는 '질좋은' 플라스틱으로 재활용할 가능성은 거의 없다.
콜로라도 볼더 대학 연구원들은 이러한 열경화성플라스틱 제품을 화학적으로 재활용하는 새로운 방법을 찾았다.

열경화성플라스틱은 항공 우주 분야와 마이크로일렉트로닉스에도 사용되는 내구성이 높은 플라스틱으로 재활용이 매우 어렵다. 고분자로 이뤄진 내구성이 높고 단단한 플라스틱은 설계상 극심한 열과 가혹한 조건을 견딜 수 있기 때문에 재활용 난이도가 올라간다. 비용과 공정의 어려움은 이들의 재활용을 매우 어렵게 한다. 특히 이 종류의 플라스틱은 재활용 할 때마다 품질이 저하돼 재활용 횟수에 한계가 있다.

기존의 재활용 공장에서는 이 플라스틱 폐기물을 거대한 분쇄기를 이용해 기계적으로 분말 형태로 분해했다. 이 과정에서 플라스틱 분말을 가열하거나 박테리아 효소가 포함된 용액에 담가 녹인 후 더 작은 조각으로 분해한다. 이 플라스틱 분말을 열처리하면 새로운 제품을 만들 수 있다. 그러나 이 플라스틱은 대략 2번 재활용에 한계에 달한다.

그러나 최근 발견된 화학적 방법은 플라스틱을 거의 새롭게 다시 만들 수 있게 한다.

연구원들은 가역 또는 동적 화학이라고 부르는 단일 단량체 방법으로 플라스틱을 처리하는 방법을 시도했다. 이는 화학적 방법으로 플라스틱을 분해해 다시 만드는 것이다.

비록 지금까지는 특정 유형의 열경화성플라스틱에서만 테스트되었지만 연구원들은 이러한 방법이 더 광범위한 종류에서 사용될 수 있다고 주장한다. 연구원들은 해당 화학적 방법이 공장에 대규모로 적용이 가능하다고 강조하면서 이 방법이 상용화 되면 플라스틱 재활용에 새로운 길이 생길 것이라고 말했다.

김진영 글로벌이코노믹 기자