볼리비아는 리튬 생산을 늘리고 전기 배터리를 제조하기 위해 중국 컨소시엄과 합의했다.

현 볼리비아 대통령인 루이스 아르세는 CBC 컨소시엄과 코이파사, 우유니의 볼리비아 소금 회사에 탄산리튬 생산 공장 2개를 설치하기로 합의했다. CBC 컨소시엄은 중국기업 CATL, 브룬프, 중국 몰리브덴 유한회사(CMOC) 등 3개사로 구성됐다.

10억 달러 이상을 투자하게 되는 각 공장은 연간 2만5000톤의 탄산리튬을 생산할 수 있다. 볼리비아 국영 리튬기업(YLB)의 발표 자료에 따르면 2022년 볼리비아의 연간 화합물 생산량은 각 공장의 추정치보다 40배 적은 600톤에 불과했다.

볼리비아는 작년 6월 컨소시엄을 구성할 계획이었으나 제안서 등이 늦어져 작년 12월 말경에 후보군 8곳 중 3곳을 확정하고 이번에 투자 규모를 구체적으로 추진하기에 이르렀다.

볼리비아 리튬은 다양한 국제적 교착 상태와 심지어 쿠데타 시도의 중심에 있었다는 주장도 있다. 에보 모랄레스 전 볼리비아 대통령은 2019년 11월 발생한 쿠데타가 "리튬 쿠데타"라고 주장했다. 현 볼리비아 대통령 루이스 아르세는 전임 에보 대통령 노선이어서 "쿠데타는 토착민에 대한 것이 아니라 민영화와 가스에 관심이 있는 다국적 기업들에 의해 설계되었다"는 입장이다.


산업 발전소 건설은 협정 6개월 후에 이루어지고, 볼리비아와 중국이 체결한 무역협정에 따라 2024년부터 운영에 들어간다.

루이스 아르세 사장은 서명식에서 "2025년 1분기까지 볼리비아는 이미 국가 원자재로 리튬 배터리를 수출하고 있어야 한다"고 말했다. 이 컨소시엄은 YLB가 50%의 지분을 보유하고 탐사와 산업화, 마케팅 모두 담당한다.


에너지 전문 시장조사업체 SNE리서치의 이달 초 보고서에 따르면 2022년 CATL은 6년 연속 전기차 배터리 시장에서 세계 시장의 37%를 점유하며 세계 1위에 올랐다고 전한다. 중국 CATL 자회사인 브룸프(Brunp)는 소형 충전식 배터리와 자동차 배터리 재활용 기업이다. 중국몰리브덴그룹(CMOC)은 비철금속 산업체이다. 이 회사는 브라질에서는 가장 많은 인산암을 생산하고 있다.

이번 합의로 볼리비아는 금속 추출에 드는 시간과 물을 절약할 수 있는 직접 리튬 추출(EDL) 기술을 적용한다. 이 기술은 중국 시안 란센 신소재 기술이 개발했다. 전통적인 리튬 추출 방법은 증발 풀로 수행된다.

탄산리튬 가격은 2022년 11월 톤당 약 60만 위안(1억1341만 원)으로 최고치를 기록했다. 이 기격은 수요 증가에 따라 공급이 부족해 최대 10배 이상 올랐다.


칠레나 아르헨티나와 달리 볼리비아는 리튬을 2008년에 국유화했다. 올 1월 미국 지질조사국은 세 나라를 리튬 삼각지대로 지칭했다. 전 세계 광물 매장량의 약 60%를 차지한다.

칠레 제헌의회는 칠레의 구리, 리튬 채굴을 규제하고 있다. 민영화 움직임도 있지만 의회에서 부결됐다. 아르헨티나의 리튬 국유화 논의도 지방 자치에서 국영 리튬기업 설립 제안이 탄력을 받고 있다. 아르헨티나 광부회의소(CAEM), 아르헨티나산업연합(IAU), 아르헨티나건설회의소(카마르코) 등으로 대표되는 아르헨티나 경제계 등은 이 구상에 반대하고 있다.

88만 톤의 리튬 매장량이 확인된 페루는 미국 지질조사국 순위 13위이다. 최근 의회에 자국 내 리튬 탐사, 개발, 산업화를 국유화하자는 법안이 제출되었다. 이 프로젝트의 승인은 푸노 주에 있는 캐나다 미국 리튬 회사의 팔차니 광산과 연관이 있다.

볼리비아의 현 모델은 세계 리튬 매장량 170만 톤(9위)인 멕시코에 영향을 주고 있다. 2022년 마누엘 로페스 오브라도르 정부는 리튬 국유화 광업법 개혁안을 의회에서 승인받았다. 몇 달 후, 국영 기업 리튬 포 멕시코(Lithium for Mex)를 설립했다.


브라질은 세계 매장량의 8%인 73만 톤의 자원을 보유하고 있다. 탐사는 주로 브라질 리튬 회사(CBL)와 네덜란드 Amg Advanced Metallurical의 자회사인 AMG 브라질이 맡았다.

작년에 보우소나루는 초국가적인 기업들이 리튬과 그 모든 파생물을 운영하고 판매할 수 있도록 하는 법령 11.120에 서명했다. 첫 수혜자는 캐나다 시그마 리튬이다. 이 회사는 이미 아메리카 대륙 최대의 하드록 리튬 광상 제퀴틴혼하(MG) 계곡의 시릴 동굴 100%를 소유하고 있다. 올해 4월 중국에 리튬 농축액 1만5000톤을 선적할 계획이다.

브라질은 리튬의 국유화에 대한 제안이나 논의가 이루어지지 않고 있다.


미국은 남미 지역에서 리튬에 접근할 수 없다는 우려가 분명해지고 있다. 이달 초 미국 상원 민주당 원내대표 척 슈머는 의회가 칠레와의 조세협정을 가능한 한 빨리 승인할 것을 요구했다. 이는 미국 기업들이 칠레에서 이중과세에 직면해 있어 중국과 다른 나라에 비해 매우 불리하기 때문이다. 슈머는 "중국이 리튬을 얻는 것을 원치 않는다"고 강하게 어필했다.


김종대 글로벌철강문화원 원장