늘어나는 LFP 채용 전기차…K배터리 긴장감 높아지나?

중국 배터리의 급격한 성장은 완성차 업체와 관계가 있다. 글로벌 경기 침체, 높은 금리 등으로 인해 소비 심리가 얼어붙음에 따라 전기차 성장은 주춤하고 있다. 지난해와 같은 높은 성장률을 올해 기대하기 힘들다는 것이다. 이를 극복하기 위해 완성차 업체들이 선택하고 있는 것이 바로 저렴한 중국산 배터리다.

배터리는 전기차 원가의 40% 이상을 차지한다. 배터리 가격이 낮을수록 저렴한 전기차를 만들 수 있고, 이는 곧 완성차 업체의 수익성을 높여준다. 테슬라, 현대차·기아 등 주요 완성차 업체는 중국 배터리 업체의 주력인 LFP 배터리를 탑재한 전기차를 이미 내놓거나 향후 사용할 것을 암시하고 있다.

테슬라는 중국에서 생산하는 모델Y에 CATL의 LFP 배터리를 적용했고, 메르세데스-벤츠는 내년 출시하는 엔트리 전기차 CLA를 시작으로 소형차급 전기차에 LFP와 NCM 배터리를 함께 쓰기로 했다. 국내 완성차 업체의 경우 기아가 레이EV에 중국 CATL의 LFP를 사용하고 있으며, KG모빌리티는 BYD의 블레이드 배터리를 채택하고 있다. 기아가 내년 상반기와 하반기 각각 출시할 EV3, EV4에도 중국산 LFP 배터리 탑재가 전망된다.

이에 따라 국내 배터리 업체는 긴장할 수밖에 없다. 중국은 이미 자국을 포함한 배터리 시장에서 높은 시장 점유율을 가져가고 있고, 최근 중국을 제외한 시장에서도 K-배터리를 위협하고 있다. 더 우려되는 것은 중국 LFP 배터리의 성능이 현재 삼원계 수준까지 올라왔다는 점이다. 단순 제품 비교로는 우위를 가리기 어려운 시기가 곧 온다는 것이다.
불과 3년 전 중국의 LFP 배터리의 팩 단위 평균 에너지 밀도는 kg당 120~140Wh(와트시)에 불과했지만, 올해 기준 155~160Wh로 향상됐다. 지난 8월에는 짧은 주행거리와 느린 충전속도를 개선한 신제품 션싱도 공개했다. 10분 급속충전으로 400㎞를 달릴 수 있으며, 1회 완전 충전으로 700㎞ 이상 주행이 가능한 것으로 알려졌다.

그러나 업계는 중국의 성장세가 오래가지 않을 것이라고 내다보고 있다. 현재 완성차 업체들의 LFP 사용 증가로 성장하고 있지만, 막힌 미국 시장 진출 등 여러 상황 등을 고려했을 때 꾸준한 성장이 어렵다는 것이다. 배터리 업계 한 관계자는 "전기차 시장은 유럽과 미국을 중심으로 커지고 있다. 이 중 미국이 중심이다. 근데 중국의 경우 미국 진출이 사실상 어려운 상황"이라며 "하지만 국내 업체의 경우 이미 많은 합작 공장을 미국에 짓고 있다"고 설명했다. 그러면서 "설사 CATL이 국내 배터리 업체를 따라잡는다고 해도 시장 자체가 커지기 때문에 큰 시장에서 파이를 나눠 먹는 것은 우려할 만한 것이 아니다"라고 말했다.

다른 배터리 업계 관계자는 "지금은 값이 저렴한 중국산 배터리가 주목받고 있다. 하지만 장기적으로 봤을 때 경기가 회복되고 소비 여력이 살아난다면 고관여 제품인 전기차의 경우 마냥 더 저렴한 배터리가 들어간 차량을 구매하는 것이 아니라 우수한 성능의 배터리를 탑재한 전기차 수요가 늘어날 것으로 보인다"며 "국내 배터리 업체가 다양한 제품 개발에 나서고 있는 만큼 중장기적으로 보았을 때 큰 우려는 되지 않는다"고 했다.


김태우 김정희 글로벌이코노믹 기자 jh1320@g-enews.com