고려아연, 美 기술과 손잡고 희토류 내재화 시동

고려아연이 미국 기술기업과의 협력을 통해 폐영구자석 재활용 기반 희토류 생산에 나서며 글로벌 핵심광물 공급망 구축에 본격 착수한다.

고려아연은 13일 미국 기술기업 알타 리소스 테크놀로지스와 희토류 생산을 위한 전략적 파트너십을 체결하고 현지 합작법인 설립을 추진한다고 밝혔다. 이번 협력은 폐영구자석에서 희토류를 회수해 고순도 산화물로 정제하는 것이 핵심이다. 중국 의존도가 높은 희토류 공급 구조에서 벗어나기 위한 전략적 선택으로 해석된다.

알타 리소스 테크놀로지스는 맞춤형 단백질을 활용해 저농도 희토류를 선택적으로 분리하는 생화학 기반 정밀 채굴 기술을 보유한 기업이다. 복잡한 혼합물에서도 특정 원소만을 분리·정제할 수 있어 기존 습식 제련 공정 대비 환경 부담을 낮출 수 있다는 평가를 받는다. 최근 시리즈A 투자 유치를 마무리하며 기술력과 사업성을 동시에 인정받았다.
양사는 미국 내 합작법인을 설립해 고려아연의 현지 자회사 페달포인트가 운영 중인 사업장 부지에 생산 시설을 구축할 계획이다. 상업 가동 목표 시점은 2027년이며 초기에는 연간 100t 규모의 고순도 희토류 산화물 생산 능력을 확보한 뒤 단계적으로 증설에 나선다. 생산 안정화 이후에는 추가 설비 투자도 검토한다.

생산 품목은 네오디뮴과 프라세오디뮴을 비롯해 디스프로슘, 터븀 등 전기차 구동모터와 방산 장비, 풍력터빈에 필수적인 희토류 산화물이 중심이다. 고려아연은 이미 전자 폐기물 리사이클링 기업과 스크랩 메탈 트레이딩 기업 인수를 통해 미국 내 자원순환 밸류체인을 구축해 온 만큼 원료 조달 안정성에서도 경쟁력을 갖췄다는 분석이다.

이번 사업은 미국 테네시주에서 추진 중인 크루서블 제련소 프로젝트와도 연계돼 시너지를 낼 전망이다. 제련과 재활용, 희토류 생산을 아우르는 구조를 통해 한미 핵심광물 공급망 협력의 실질적 축으로 작동할 것이라는 기대가 나온다. 고려아연은 희토류 분야에서도 신뢰 가능한 공급 파트너로 자리매김하며 글로벌 전략광물 시장에서 영향력을 확대한다는 구상이다.


김태우 글로벌이코노믹 기자 ghost427@g-enews.com