빅테크 AI 붐, 지열 에너지 부흥 이끌어…2050년 美 300GW·세계 800GW 전망

신뢰할 수 있는 탄소 제로 에너지원인 향상된 지열 에너지는 AI 붐으로 촉발된 막대한 에너지 수요를 충족하기 위해 빅테크 및 유력 투자자로부터 상당한 투자를 유치하고 있다.

석유 및 가스 산업에서 첨단 시추 기술을 차용함으로써 강화된 지열은 지질학적으로 활동적인 지역뿐만 아니라 지구상의 거의 모든 위치에서 에너지원을 풍부하고 재정적으로 실현 가능하게 만드는 것을 목표로 하고 있다고 16일(현지시각) 에너지 전문 매체 오일 프라이스가 보도했다.

미국 공공 및 국제 에너지 예측 모두 전 세계 에너지 믹스에서 지열이 차지하는 비중이 급격히 증가할 것으로 예측하며, 2050년까지 미국에서는 최대 300기가와트, 전 세계적으로 800기가와트 이상이 성장할 것으로 예상된다.

지열 에너지는 빅테크의 최신 사랑이 되고 있다. 실리콘 밸리는 AI 붐으로 촉발된 엄청난 에너지 수요 증가 추세보다 한 발 앞서 나가기 위해 강화된 지열 스타트업에 대한 막대한 자금을 투입하고 있다.
지열은 선도적인 청정에너지 기술에 비해 주요 이점을 자랑하며, 특히 지속적인 기저부하 청정 에너지원이라는 사실과 미국에서 광범위한 초당적 지지를 받는 몇 안 되는 탄소 제로 대안 중 하나라는 사실이 가장 두드러진다.

아주 최근까지 지열 에너지는 온천이나 간헐천과 같이 지구 중심부의 열이 자연적으로 지각으로 올라가는 지질학적으로 변칙적인 장소에서만 실행 가능했다.

따라서 아이슬란드와 같은 열이 활발한 국가는 지열 에너지를 국가 에너지 믹스에 의미 있게 통합할 수 있었지만 다른 국가와 지역에서는 그렇게 할 수 있는 곳이 거의 없었으며, 지열은 오늘날 전 세계 에너지 믹스의 1% 미만을 차지하며 미국 유틸리티 규모 에너지 생산의 0.4%에 불과하다.

그러나 '강화된 지열'이 이론적 모델링을 벗어나 현실 세계로 들어오면서 이 모든 것이 바뀌고 있다.

강화된 지열은 석유 및 가스 산업의 수압 파쇄 부문에서 시추 기술을 차용하고 있으며 핵융합에서 기술을 차용하여 본질적으로 암석층을 녹여 점점 더 깊은 깊이에 도달하는 방법을 모색하고 있는데, 우리가 충분히 깊고 비용 효율적으로 파낼 수 있다면 지열 에너지는 지구상 거의 모든 곳에서 이용 가능하고 풍부하며 재정적으로 실현 가능할 수 있다.
그 결과 강화된 지열 에너지 스타트업은 현재 많은 화제를 불러일으키고 있다. 그러한 벤처 기업 중 하나인 휴스턴에 본사를 둔 페르보 에너지는 빌 게이츠와 구글 등 강력한 투자자들의 지원을 받고 있으며, 이미 남부 캘리포니아 에디슨 유틸리티에 320메가와트의 전력을 공급하는 계약을 체결하여 지열 발전에 대한 사상 최대 규모의 상업 계약을 체결했다.

이 회사는 네바다의 파일럿 플랜트에서 향상된 접근 방식의 효율성을 입증했으며, 현재 유타 플랜트에서 운영을 극적으로 확장하고 2026년 상업 운영을 준비하고 있는데, 이코노미스트의 최근 보고서에 따르면 고온과 유속을 달성하면서 시추 시간이 전년 대비 70% 감소했다.

미국의 공공 부문은 민간 부문만큼 낙관적인 것으로 보인다. 트럼프 행정부는 이 부문의 발전을 지지했으며 다른 청정 에너지 기술과 같은 방식으로 지열에 대한 자금 삭감을 자제했다. 애틀랜틱은 올해 초 그의 행정부는 매우 미국적인 호황을 맞이할 준비가 된 지열 에너지를 수용하고 있다고 보도했다.

에너지부는 최근 국가 에너지 믹스에서 지열이 차지할 것으로 예상되는 비중을 늘리기 위해 전망을 수정하여 2050년까지 지열 기술이 최대 300기가와트의 에너지를 제공할 수 있을 것으로 예측했다. 이는 세계에서 가장 생산적인 원자력 부문인 미국 원자력 부문의 현재 생산량의 3배 이상에 달하는 엄청난 수치인데, 오늘날 미국에서 지열의 생산량은 4기가와트 미만이다.

전 세계 지열 수치도 극적인 방식으로 증가할 것으로 예상된다. 국제에너지기구도 지열이 파이의 더 큰 부분을 차지하도록 장기 예측을 수정했으며, 이 기술의 전 세계 잠재력은 현재 15기가와트에서 2050년까지 800기가와트 이상이 될 것이라고 보고했다.

이러한 종류의 성장은 글로벌 에너지 및 배출 추세에 실질적인 영향을 미칠 것이며 AI 중심의 글로벌 에너지 위기를 피하는 데 중추적인 역할을 할 수 있다.

AI 붐이 지열 에너지 부흥을 이끌고 있다. 실리콘 밸리가 AI로 촉발된 막대한 에너지 수요를 충족하기 위해 강화된 지열 스타트업에 막대한 자금을 투입하고 있으며, 지속적인 기저부하 청정 에너지원이면서 미국에서 광범위한 초당적 지지를 받는 몇 안 되는 탄소 제로 대안이라는 주요 이점을 자랑하는데, 오늘날 전 세계 에너지 믹스의 1% 미만이던 것이 2050년까지 미국 300기가와트·세계 800기가와트로 폭발적 성장이 예상된다.

석유·가스 수압파쇄 기술 차용이 게임 체인저다. 강화된 지열은 석유·가스 산업의 수압파쇄 부문에서 시추 기술을 차용하고 핵융합 기술로 암석층을 녹여 깊은 깊이에 도달하는 방법을 모색하고 있어, 충분히 깊고 비용 효율적으로 파낼 수 있다면 지질학적으로 활동적인 지역뿐 아니라 지구상 거의 모든 곳에서 이용 가능하고 풍부하며 재정적으로 실현 가능해질 수 있다.

페르보 에너지의 320MW 계약은 상업적 돌파구다. 빌 게이츠와 구글의 지원을 받는 휴스턴 기반 페르보 에너지가 남부 캘리포니아 에디슨에 320메가와트 전력 공급 계약을 체결해 지열 발전 사상 최대 규모 상업 계약을 성사시켰고, 네바다 파일럿 플랜트에서 효율성을 입증한 후 유타 플랜트에서 운영을 극적으로 확장하며 2026년 상업 운영을 준비 중인데 시추 시간이 전년 대비 70% 감소했다.

트럼프 행정부의 초당적 지지가 힘을 실었다. 트럼프 행정부가 이 부문 발전을 지지하며 다른 청정 에너지 기술과 달리 지열에 대한 자금 삭감을 자제했고, 애틀랜틱은 그의 행정부가 매우 미국적인 호황을 맞이할 준비가 된 지열 에너지를 수용하고 있다고 보도했다.

미국 300GW는 현 원자력의 3배 이상이다. 에너지부가 2050년까지 지열이 최대 300기가와트를 제공할 것으로 전망을 수정했는데, 이는 세계 최대 원자력 부문인 미국 원자력 현재 생산량의 3배 이상이며 오늘날 4기가와트 미만인 미국 지열 생산량에서 75배 성장하는 엄청난 수치다.

세계 800GW는 15GW에서 53배 증가다. 국제에너지기구가 전 세계 잠재력을 현재 15기가와트에서 2050년까지 800기가와트 이상으로 수정했으며, 이러한 성장은 글로벌 에너지 및 배출 추세에 실질적 영향을 미치고 AI 중심 글로벌 에너지 위기를 피하는 데 중추적 역할을 할 수 있으며, 뉴욕 로디움 그룹은 지열이 2030년대 초반까지 예상 수요 증가의 최대 64%를 경제적으로 충족할 수 있다고 추정했다.


신민철 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com