챗봇은 서막이었다… 중국 ‘로봇 AI’ 습격에 글로벌 공급망 ‘비상’

지난 30일(현지시각) 워싱턴포스트 보도에 따르면 중국이 인공지능(AI)과 물리적 하드웨어를 결합한 ‘체화된 AI(Embodied AI)’ 분야에서 압도적인 우위를 점하며 서방 세계에 새로운 충격을 예고하고 있다고 미국 카네기 국제평화재단(CEIP)의 스콧 싱어(Scott Singer) 연구원과 파블로 즈베니호로드스키(Pavlo Zvenyhorodskyi) 연구분석가는 분석했다.

지난해 중국 AI 연구소 딥시크(DeepSeek)가 고성능 거대언어모델(LLM)을 발표하며 미국과의 기술 격차를 수개월 이내로 좁혔음을 입증한 데 이어, 이제는 로봇과 드론 등 실체가 있는 지능형 시스템을 통해 세계 경제와 안보 지형을 근본적으로 뒤흔들려 한다는 분석이다.


중국 지도부는 지능형 로봇을 국가 기술 정책의 최우선 순위로 설정하고 정책 역량을 결집하고 있다.
최근 중국공산당 중앙위원회는 오는 2030년대 초반까지 중국 경제 성장을 견인할 새로운 엔진으로‘체화된 AI’를 낙점하고 이를 제15차 5개년 계획에 공식 포함했다.

이는 단순한 소프트웨어 경쟁력을 넘어 AI가 물리적 환경을 스스로 이해하고 의사결정을 내리는 로봇과 드론 시스템을 국가 차원에서 육성하겠다는 의지로 풀이된다.

현재 중국은 부동산 경기 침체와 내수 부진 탓에 성장이 정체된 상황에서 AI 로봇을 산업 전반에 이식해 생산성을 높이고 노동력 부족 문제를 해결하려 한다.

실제로 중국 내 일부 생산라인에는 인간의 복잡한 숙련 작업을 대체할 수 있는 휴머노이드(인간형) 로봇팀이 투입되어 24시간 가동을 시작했다는 소식이 전해지고 있다.

관련 업계에서는 과거 5G 네트워크나 태양광 패널 사례처럼 중국이 압도적인 제조 역량을 바탕으로 지능형 로봇의 글로벌 생산 거점이 될 가능성이 크다는 평가가 나온다.
민관 합동 ‘로봇 굴기’ 가속화… 자율 살상무기 등 안보 위협 우려

중국 정부의 전폭적인 지원 아래 민간 기업의 약진도 거세다. 애지봇(Agibot), 유비텍(UBTech), 유니트리(Unitree) 등은 이미 해당 분야에서 세계적인 선두 주자로 꼽힌다.

지방 정부들은 전용 자금을 배정하고 로봇 학습을 위한 대규모 데이터 시설을 구축하며 보조금을 살포하는 등 생태계 조성에 열을 올리고 있다.

이러한 ‘체화된 AI’의 발전은 경제적 목적을 넘어 군사 분야의 ‘자율 전쟁’ 역량을 획기적으로 높일 것으로 분석된다.

인간의 개입을 최소화한 상태에서 대규모 군집(Swarm) 활동을 벌이는 드론 시스템이 대표적이다. 이러한 무기 체계는 전자전 상황에서도 높은 회복력을 유지하며 전장 주도권을 확보하는 데 유리하다는 것이 전문가들의 견해다.

일부 연구진은 AI가 물리적 환경과의 상호작용을 통해 학습하는 이 기술이 인공일반지능(AGI)으로 가는 가장 빠른 경로라는 분석도 내놓고 있다.


중국 역시 한계는 명확하다. 첨단 AI 반도체 수급이 제한적이며 고성능 센서 분야에서는 여전히 서방 공급망에 의존하고 있다. 하지만 카네기 재단 연구진은 “중국의 장애물 극복 능력을 과소평가했던 것이 딥시크 사태를 불렀다”며 “하드웨어 AI 분야에서도 같은 실수를 반복해서는 안 된다”고 강조했다.

반면 미국은 그동안 체화된 AI 분야를 전략적으로 방치해 왔다는 지적을 받는다. 실리콘밸리의 소프트웨어 역량은 뛰어나지만 이를 뒷받침할 제조 인프라가 부족하기 때문이다.

싱어 연구원과 즈베니호로드스키 연구분석가는 미국이 경쟁력을 확보하기 위해 정부 차원의 제조 인프라 투자 확대와 우방국과의 전략적 파트너십 구축이 시급하다고 제언했다.

그들은 “미국이 배터리와 조선 산업에서 중국의 급성장을 놓쳤던 전철을 밟고 있다”며 “딥시크가 경고 사격이었다면, 다음 충격은 챗봇이 아니라 세계 경제를 재편하는 중국산 로봇이 될 것”이라고 경고했다.


중국의 이러한 ‘하드웨어 AI’ 공습은 한국 경제에도 직접적인 위협이자 기회로 작용할 전망이다.

유니트리(Unitree) 등 중국 기업들이 한화 약 2,000만 원대의 파격적인 가격으로 휴머노이드 로봇 양산에 나서면서, 감속기와 서보모터 등 국내 부품 업계의 가격 경쟁력 하락과 시장 점유율 잠식이 우려되는 상황이다.

금융권 및 관련 업계에서는 중국산 로봇이 국내 제조 현장에 대거 유입될 경우 단기적 생산성은 개선되나 장기적으로는 운영 시스템(OS)과 산업 데이터의 해외 종속이 심화될 수 있다는 분석이 나온다.

이에 시장 참여자들 사이에서는 “핵심 부품의 국산화와 더불어 정밀 제어 분야의 기술 격차를 벌리고, 중국산 하드웨어에 대응할 수 있는 독자적인 소프트웨어 생태계 구축에 사활을 걸어야 한다”는 목소리가 힘을 얻고 있다.


서진욱 글로벌이코노믹 기자 patrick26865@g-enews.com