국방 AI '황금알을 낳는 거위' 급부상…국내 AI 기업들 경쟁 불붙어

국내 인공지능(AI) 개발 기업들이 국방 분야에 잇따라 진출하고 있다. 정부의 투자 확대에 따라 새로운 수익원을 확보할 수 있는 데다 국내 국방 사업에서 쌓은 실적을 향후 글로벌 시장 진출을 위한 포트폴리오로 활용할 수 있기 때문이라는 분석이 나온다.

11일 업계에 따르면 최근 국내 정보기술(IT)·통신 기업들이 국방 AI 전환(AX) 사업에 관심을 보이고 있다. 정부가 관련 예산을 확대하고 기술 고도화에 나서면서 새로운 사업 기회가 열리고 있기 때문으로 풀이된다.

정부는 오는 2027년 국방예산안에서 AI·유무인 복합체계 예산을 올해보다 55.5% 증가한 7727억 원으로 편성했다. 특히 로봇 등 물리적 장비에 AI를 적용하는 피지컬 AI 실증 사업에 430억 원을 신규 배정하는 등 민간 첨단기술의 국방 분야 도입을 확대하고 있다.

IT업계 한 관계자는 "정부에서 국방에 대한 투자를 늘리면서 국내 기업들이 관심을 가지는 것도 있지만 국내 뿐만 아니라 전 세계적으로 국방 산업에 AI가 많이 적용되다 보니 포트폴리오 확보 차원에서 국방 AI나 AX에 도전하는 것 같다"고 분석했다.
실제로 글로벌 국방 분야의 생성형 AI 시장은 성장세를 보일 것으로 전망된다. 시장조사 기업 포천비즈니스인사이트에 따르면 지난해 14억2000만 달러(약 1조9000억 원)였던 시장 규모는 오는 2034년 102억4000만 달러(약 13조7000억 원)까지 확대될 것으로 예상된다. 특히 지휘·의사결정 지원과 정보 분석, 훈련·시뮬레이션 등 다양한 분야에서 활용이 늘어날 것으로 관측된다.

해외에서는 AI 기술을 실제 국방 시스템에 도입하는 사례도 나타나고 있다. 북대서양조약기구(NATO)는 지난해 미국 팔란티어의 AI 기반 전장 분석 체계인 '메이븐 스마트 시스템' 도입 계약을 체결했다. 해당 시스템은 군사 데이터를 분석해 전장 상황 파악과 지휘관의 의사결정을 지원한다. 이처럼 해외에서도 국방 AI 도입이 확대되면서 국내 기업들이 국방 사업 수주와 실증을 통해 확보한 기술력과 운용 실적을 향후 해외 군과 방산기업에 제시할 사업 포트폴리오로 활용할 수 있다는 분석이다.

국내 기업들도 이러한 흐름에 맞춰 자체 AI 기술을 국방 분야에 접목하고 있다. 대표적으로 네이버클라우드와 카카오모빌리티, NC AI, SK텔레콤(SKT) 등이 있다.

먼저 네이버클라우드는 군사 데이터의 외부 유출을 방지하기 위한 폐쇄망 기반 국방 AI 체계를 추진하고 있다. 군이 데이터와 AI 모델에 대한 통제권을 직접 확보하면서 민간 기술을 활용할 수 있도록 하는 것이 핵심이다. 이와 함께 전방 배치 엔지니어(FDE)를 군 현장에 투입해 작전 환경에 맞는 AI 시스템을 구축하는 방안도 제시했다.

카카오모빌리티는 자사의 모빌리티 플랫폼 기술을 육군의 작전 데이터와 결합하는 국방 AX 사업에 나섰다. 이를 통해 드론과 로봇 등 무인 이동체를 통합 관제하고 경로 최적화와 군집 분산 제어 등을 구현할 계획이다. 지난 3일 육군과 업무협약을 체결했으며 경기 판교와 대전의 육군 AX 거점을 중심으로 실증 테스트베드를 구축하고 국방 특화 AI 관제 플랫폼을 공동 연구할 예정이다.
NC AI는 게임 기술을 기반으로 국방 분야의 피지컬 AI 개발을 추진하고 있다. 무인 로봇과 군사 장비가 전장 상황을 인식하고 이에 맞춰 물리적 행동을 수행하도록 하는 것이 목표다. 지난 5월 현대로템과 컨소시엄을 구성해 국방과학연구소가 발주한 '피지컬 AI 기반 통합 시뮬레이터 및 모듈형 로봇 시스템' 국책 연구개발 과제의 최종 사업자로 선정됐다. NC AI는 이번 과제에서 로봇의 판단과 행동을 지원하는 월드모델 개발을 맡는다.

SKT도 국방 AX 사업 확대에 나섰다. 지난 10월 충남 계룡시 계룡대에서 열린 '2026 지상군페스티벌'에서 국방 AX 기술인 'AI 참모'를 공개했다. AI 참모는 군이 보유한 데이터를 연결하고 온톨로지와 디지털트윈 기술을 활용해 지휘관의 상황 인식과 전술적 판단을 지원하는 서비스다. SKT는 AI 뿐만 아니라 위성통신과 보안 기술을 결합한 국방 AX 사업도 추진하고 있다.


이재현 글로벌이코노믹 기자 kiscezyr@g-enews.com