[초점] 중국의 희토류 무기화에 인도 주목...'세계 3위 매장국'으로 중국 대안 부상 가능성

중국이 희토류 수출 통제를 강화하며 공급망을 무기화하자 세계 3위 매장국인 인도가 유력한 대안으로 떠오르고 있다고 미 경제방송 CNBC가 16일(현지 시각) 보도했다.

최근 중국발 희토류 공급 부족 사태로 전 세계 자동차, 첨단기술 산업이 타격을 입자 인도 정부는 국영기업을 중심으로 자체 생산 능력을 키우고 미국 등 서방 국가와 협력해 '탈중국' 공급망의 핵심축으로 발돋움하고 있다.

최근 중국의 희토류 공급 제한으로 인도·미국·일본·한국·독일 등 주요국의 자동차 제조업체들이 직접 영향을 받았다. 이에 피유시 고얄 인도 상공부 장관은 "전 세계에 대한 경종"이라면서 "인도가 대안을 제공할 기회"라고 강조했다. 제프리 파이엇 전 미 국무부 차관보 역시 "미래 경제 경쟁력에 중요한 이 문제와 관련해 미국과 인도의 협력을 심화할 기회"라며 인도에 대한 기대감을 나타냈다.

문제는 중국이 희토류 시장을 절대적으로 지배하고 있다는 점이다. 중국은 전 세계 희토류 공급량의 약 60%를 생산하고, 수입 원료를 포함해 거의 90%를 가공함으로써 시장을 장악하고 있다. 반면 인도의 생산량은 전 세계의 1% 미만으로 7위에 머물고 있다.
물론 희토류 자체가 드문 광물은 아니다. 미국 지질조사국에 따르면 중국의 매장량은 4400만 톤에 이르며, 인도는 690만 톤으로 브라질에 이어 세계 3위 규모다. 주요 매장지는 안드라프라데시·오디샤 등 남동부 해안에 몰려 있으며, 중요 희토류의 공급원인 해안사 광물 매장량은 전 세계의 35%에 이른다.

그레이슬린 바스카란 전략국제문제연구소(CSIS) 국장은 "상당한 매장량을 고려할 때 인도는 다각화된 글로벌 공급망 구축에 핵심 역할을 할 준비가 되어 있다"고 평가했다.


하지만 잠재력을 현실화하기까지는 넘어야 할 산이 많다. EY 파르테논의 아브히지트 쿨카르니 파트너는 "인도는 특히 중국·미국·일본보다 첨단 분리·정련 기술이 부족하다"고 지적했다. 특히 고부가가치의 중(重)희토류 정제는 중국이 여전히 압도적이다. 전문 기술 인력 부족과 채굴 지역의 열악한 기반 시설도 시급히 해결해야 할 과제다. 희토류 채굴·정제가 초래하는 심각한 환경오염 문제 역시 생산 확대의 큰 걸림돌이다.


인도 정부도 이런 현실을 인식하고 돌파구 마련에 나섰다. 2025년 '국가 핵심 광물 임무단'을 출범시켜 희토류를 핵심 광물로 지정하고 탐사·채굴 허가 절차를 간소화하는 법령 개정을 마쳤다. 정부는 이 분야에 약 20억 달러(약 2조8042억 원)를 투입해 국내 생산을 지원하고 있다. 국영기업 인도희토류공사(IREL)는 네오디뮴 생산량을 2026년까지 450톤으로 늘리고, 2030년까지 두 배로 확대할 계획이다. 또한 일본과의 장기 희토류 수출 협정을 중단하고 자국 공급을 우선시하는 정책으로 전환했다.

바스카란 국장은 "인도가 시장에서 중국의 위치를 완전히 대체할 수는 없겠지만 새로운 희토류 공급원을 제공하는 중요한 역할을 할 수 있을 것"이라고 전망했다. 하지만 신규 광산과 정제 공장이 본격적으로 가동되려면 최소 3~5년이 걸릴 전망이다. 따라서 당분간 중국에 대한 의존은 불가피하다. 현지 언론에 따르면, 인도의 자동차 산업 대표단은 희토류 자석 수입 문제를 해결하기 위해 조만간 중국을 방문할 예정이다.


박정한 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com