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미국의 ‘경제검찰’로도 불리는 FTC는 기업의 독과점과 불공정거래를 감독하는 미국의 최고 규제당국으로 우리나라의 공정거래위원회에 해당한다.
아마존과 FTC의 대립은 IT 대기업 저격수로 이름을 날려온 리나 칸 컬럼비아대 로스쿨 교수가 역대 최연소 위원장으로 지난해 6월 FTC에 입성하면서 이미 예견된 일이었다.
아마존의 운명이 칸 위원장의 손에 달렸다는 예상이 나올 정도였기 때문에 아마존 입장에서 칸 위원장의 등장은 청천벽력 같은 소식이었다.
예상대로 칸 위원장이 아마존의 불법적인 사업 관행에 대한 조사에 착수한데 이어 제프 베조스 아마존 창업자 및 전 최고경영자(CEO)와 앤디 재시 현 CEO에 대한 소환에 착수했고 아마존은 전‧현직 최고 경영진까지 소환한 것은 지나친 처사라며 강력 반발하고 나섰다.
◇아마존, 다크 패턴 등 이용한 소비자 기만 의혹
FTC가 조사에 착수한 대상은 아마존의 유료회원 서비스로 미국에서만 1억명 이상, 전세계적으로 2억명이 넘는 소비자가 가입한 것으로 알려진 아마존 프라임. 특히 고소득층 위주의 회원들을 대상으로 한 특별 할인 행사인 ‘프라임 데이’는 아마존을 대표하는 프리미엄 서비스로 자리잡았다. 아마존 입장에서는 높은 매출을 유지하는데 가장 중요한 서비스다.
그러나 16일(이하 현지시간) CNBC 등 외신에 따르면 문제는 아마존이 정당하지 않은 방법으로, 심하게는 소비자를 기만하는 방법으로 프라임 제도를 운영해온 것으로 FTC가 의심하고 있다는 것.
이같은 사실은 앞서 아마존이 지난 5일 FTC에 제출한 요청서를 통해 확인됐다.
특히 FTC가 심각한 것으로 들여다보고 있는 문제는 아마존이 이른바 ‘다크 패턴’으로 불리는 인터페이스를 자사 온라인 쇼핑 사이트 아마존닷컴에 적용해왔다는 점이다.
다크 패턴이란 소비자를 속일 의도로 설계된 사용자 인터페이스를 일컫는 말로 소비자들이 인터넷 또는 모바일 서비스를 이용하는 과정에서 소비자의 인지와 행동편향을 악용해 소비자에게 특정한 행동을 유도하거나, 의사결정에 영향을 주는 방식을 말한다.
불법의 경계선을 교묘하게 넘지 않고, 당사자도 속았지만 속았는지 모르는 경우가 많아 규제가 쉽지 않다는 특징이 있다. 온라인 쇼핑 사이트에서 ‘마감 임박’ 같은 표현을 눈에 잘 띄는 곳에 배치하는 행위가 다크 패턴의 대표적인 예로 꼽힌다.
이와 관련, 비즈니스인사이더는 지난 3월 확보한 아마존 내부 문건을 근거로 “아마존 경영진이 이미 지난 2017년부터 다크 패턴에 이끌려 아마존닷컴 사용자들이 프라임 서비스에 가입하고 있는 문제를 인식하고 있었지만 매출에 부정적인 영향을 미칠 것이란 우려 때문에 개선 조치를 취하지 않은 것으로 드러났다”고 보도한 바 있다.
다크 패턴을 이용한 프라임 회원 늘리기 등 아마존의 사업 방식 가운데 공정한 시장경쟁 질서를 저해한 것으로 의심되는 부분에 대해 전현직 최고경영자에 대한 소환 조사를 포함한 고강도 조사가 필요하다는 게 FTC의 입장이다.
실제로 FTC는 지난 6월 베조스 전 CEO와 재시 현 CEO를 비롯해 심문이 필요한 전‧현직 직원들에 대해 민사조사요구서(CID)를 발부한 것으로 확인됐다.
◇아마존 “FTC 조사 방식 비정상적”
아마존은 정면으로 반기를 들고 나섰다. 특히 베조스 창업자와 재시 현 CEO까지 소환해 조사하겠다는 것은 도를 넘은 조치라고 목소리를 높였다.
아마존 변호인단은 지난 5일 FTC에 제출한 요청서에서 “베조스 창업자와 재시 CEO를 소환조사하지 않고도 얼마든지 FTC가 필요한 내용을 파악할 수 있는데도 구체적인 업무에 대해 모르는 베조스 전 CEO와 재시 현 CEO까지 불러 조사하겠다는 것은 매우 비합리적인 처사”라며 소환 조사 방침을 철회할 것을 요구했다.
두 사람을 소환하겠다는 것은 아마존 경영진을 괴롭히고 망신을 주기 위한 의도로 볼 수 밖에 없으니 실제로 관련 업무를 맡았거나 맡고 있는 관계자들을 중심으로 소환 조사 대상을 한정해달라는 것.
아마존은 “지난 2021년 3월부터 시작된 조사 과정에서 프라임 회원 가입 및 취소 절차에 대한 정보를 제공하는 등 1년 이상 FTC 조사에 적극 협력해왔다”면서 “그동안 FTC에 제출한 관련 문건의 분량만 해도 3만7000쪽에 달한다”고 주장했다.
아마존은 “이해할 수 없는 방식으로 아마존 경영진을 압박하는 배경에 FTC가 내부적으로 정한 시한 안에 조사를 서둘러 마무리하려는 의도가 있는 것이 아닌가 의심이 든다”며 의혹을 제기하기도 했다.
김현철 글로벌이코노믹 기자 rock@g-enews.com
