美 리튬 광산기업 앨버말, '킹스 마운틴' 채굴 재개 추진

미국 노스캐롤라이나주 킹스 마운틴(Kings Mountain) 인근 샬럿(Charlotte)에는 도시인들에게 자연 속에서 잠시 휴식을 취할 수 있는 나무가 우거진 공원이 있다. 공원 중앙에는 거북이, 물고기 및 기타 야생 동물이 서식하는 고요한 연못이 있다. 약 150피트 깊이로 떨어지는 반짝이는 물은 사라진 리튬 광산에 수십 년 동안 축적된 강우의 결과이다.

세계 최대의 은백색 금속 생산업체인 앨버말(Albemarle Corp.)은 킹스 마운틴 리튬 광산 조업 재개를 모색하고 있다.

앨버말은 노스캐롤라이나주 샬럿에 본사를 둔 특수 화학 제조 회사이며 리튬, 브롬 전문 및 촉매의 3개 사업부를 운영한다.

이 프로젝트는 중국에 대한 의존도를 줄이기 위해 미국 최초의 전기 자동차 배터리용 완전한 공급망을 구축하려는 자동차 제조업체 계획의 중요한 구성 요소이다. EV배터리에서는 리튬을 대체할 수 없다.
킹스 마운틴 광산이 진행될 수 있다면 앨버말은 회사가 미국 남동부에 개장할 시설에서 생산하는 리튬을 처리할 계획이다. 그리고 GM과 포드를 포함한 자동차 제조업체들은 EV 배터리 셀을 만들기 위해 새 국내 공장에 투자하기로 약속했다.

앨버말 CEO 켄트 마스터스(Kent Masters)는 "업계는 현지화된 공급망을 찾고 있다"며 "우리는 리튬으로 이를 위한 최초의 구성 요소를 구축하려고 노력하고 있다"고 밝혔다.

리튬의 주요 생산국은 호주, 칠레, 중국이다. 미국은 전 세계에서 다섯 번째로 많은 금속 매장량을 보유하고 있지만, 네바다주 실버 피크에 있는 앨버말의 소규모 사업장은 미국에서 유일한 활성 리튬 광산이다.

미국에 제안된 몇 가지 다른 리튬 광산이 있지만 프로젝트는 초기 단계의 회사에 의해 이루어지며 환경적 장애물과 지역 반대에 직면해 있다. 미국도 리튬 처리 능력이 미미하고 전기차 배터리 제조 시설은 소재 수입에 의존하고 있다.

이와 대조적으로 중국은 전 세계 리튬이온 배터리 제조 능력의 79%를 자랑하는 전기차 배터리의 글로벌 공급망을 지배하고 있으며, 미국은 5.5%에 불과하다고 중요 광물에 대한 정부 고문인 벤치마크 미네랄 인텔리전스가 밝혔다.
벤치마크의 최고운영책임자(COO)인 앤디 밀러(Andy Miller)는 "어느 나라든 간에 한 국가에 대한 의존도는 많은 정부를 불안하게 만든다"고 주장한다.

EV 생산 전망과 보조를 맞추려면 전 세계적으로 리튬 채굴을 활성화하는 것이 무엇보다 중요하다. 2018~20년 시장 부진으로 신규 프로젝트 투자가 위축되면서 생산량이 상대적으로 정체됐지만 전기차 수요가 급증하면서 올해 중국 리튬 가격이 100% 이상 올랐다.

10월 실적발표에서 테슬라 CEO 일론 머스크는 "리튬을 엄청나게 비싸다"고 지적했고 이 회사는 "배터리 공급망 제약이 EV 시장 성장의 주요 제한 요인이 될 것"이라고 전망했다. 블룸버그NEF(BloombergNEF)에 따르면 EV 혁명이 본격화됨에 따라 리튬 공급은 2020년 말까지 5배 증가해야 한다.

앨버말의 킹스 마운틴 부지에 있는 채석장은 최초 원자 폭탄을 제조한 미국 정부 프로그램인 맨하탄 프로젝트에 사용된 리튬의 공급원이었으며 1980년대 이후 유휴 상태였다.

이 회사는 2027년에 10만톤의 채굴된 리튬 및 배터리 등급 리튬, 니켈 및 코발트와 같은 재활용 화학제품을 처리할 수 있는 시설과 함께 초기 연간 용량 5만톤의 광산을 재개할 계획이다.

연못의 물을 빼고 나무를 뽑아야 할 것이다. 불도저, 트럭, 삽, 컨베이어가 들어올 것이다. 열린 구덩이에 있는 하얀 바위들은 폭파될 것이다. 스포듀민이라고 불리는 미네랄(광물) 덩어리가 나올 것이다. 그 화성암은 구워지고 황산으로 침출되어 결국 은회색의 잔류물이 리튬으로 변할 것이다.

앨버말 주식을 소유하고 있는 프랭클린 에퀴티 그룹(Franklin Equity Group) 포트폴리오 매니저인 닉 게타즈(Nick Getaz)는 "당신은 공원에 더 가까운 것을 보고 '대규모 생산 센터에 들어가는 데 얼마나 더 오래 걸릴까?'라고 생각한다"며 걱정한다.

그는 "그것은 미국 내의 문제일뿐만 아니라 강력한 수요를 충족시키기 위해 생산 수준을 높이는 것에 대한 일반적인 문제를 보여준다"고 덧붙였다.

최대 장애물은 조업 재개에 필수적인 미국 연방, 주 및 카운티 승인을 받는 것이다. 조 바이든 대통령은 최근 에너지 전환에 필요한 핵심 재료의 국내 생산을 장려하기 위해 1950년 국방 생산법을 발동했지만 그의 행정부는 허가 승인에 있어서 변덕스러움이 입증되었다.

포드와 도요타에 리튬을 공급할 예정인 아이오니어(Ioneer Ltd.)는 네바다에서 광산 프로젝트를 개발할 수 없었다. 부지 근처의 공유지가 멸종 위기에 처한 야생화인 팀의 메밀(Tiehm's buckwheat) 서식지이기 때문이다.

전기자동차에 대한 수요는 최근 의회에서 통과된 인플레이션 감소법(Inflation Reduction Act)으로 인해 증가할 것으로 보인다. 미국과의 무역 협정과 일부 부품은 미국에서 제조 또는 조립된다.

GM은 4개의 미국 배터리 셀 공장을 건설하고 있다. 포드는 한국의 SK이노베이션과 합작 투자하여 테네시와 켄터키에 3개의 배터리 공장과 EV 조립 공장에 114억 달러를 투자했다. 폭스바겐은 미국에서 자체 배터리 셀 제조 공장을 설립하는 것을 고려하고 있다. 테슬라의 오랜 배터리 공급업체인 파나소닉은 배터리 공장을 건설하기 위해 캔사스(Kansas)를 선택했다.

컨설턴트 우드 매켄지(Wood Mackenzie Ltd)의 운송 및 이동성 수석 분석가인 램 찬드라세카란(Ram Chandrasekaran)은 "그러나 배터리용 리튬의 국내 공급이 없으면 미국은 뒤처질 위험이 있다"고 우려했다.

그는 "우리는 지금까지 없었던 규모로 EV로의 전환을 목격하고 있다. 미국이 공급망을 더 잘 제어할 수 있도록 일부 공급망을 현지에 도입하는 데 집중해야 한다는 것은 거의 기본적인 상식"이라고 덧붙였다.


김세업 글로벌이코노믹 기자