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다수의 범죄 혐의에도 불구하고, 사우스캐롤라이나 출신으로 두 번의 주지사를 역임한 헤일리 후보의 명망에도 불구하고, 트럼프 전 대통령은 여론조사에서 상당한 우위를 점하며 남부의 주에서 승리할 것으로 널리 예상되어 왔다.
이러한 일방적인 결과는 트럼프의 유일한 남은 경쟁자인 헤일리 후보의 경선 철수를 촉구하는 트럼프 진영의 목소리를 더욱 강화할 것으로 예상된다. 트럼프는 아이오와, 뉴햄프셔, 네바다, 미국령 버진 아일랜드, 그리고 헤일리 후보의 고향 주까지, 현재까지 진행된 다섯 차례의 경선에서 모두 우위를 점하며 사실상 공화당 후보 지명을 확정지었다.
특히 헤일리는 최근 며칠 동안 트럼프의 정신력에 의문을 제기하고 11월 총선에서 패배할 것이라고 유권자들에게 경고하며 트럼프에 대한 공격을 강화했다.
그러나 공화당 유권자들 사이에서 트럼프 이외의 다른 후보에 대한 관심이 있다는 증거는 거의 없다.
에디슨 리서치의 출구 조사에 따르면 트럼프가 선거 캠페인의 핵심으로 삼는 이민 문제가 토요일 공화당 예비선거에서 유권자들의 가장 큰 관심사로 꼽혔다. 유권자의 약 39%가 이 문제를 꼽았으며, 경제가 가장 큰 관심사라고 답한 유권자는 33%에 그쳤다.
유권자의 약 84%가 경제 상황이 좋지 않거나 매우 좋지 않다고 답해, 11월 총선에서 바이든의 주요 잠재적 약점이 될 수 있음을 강조했다.
그러나 이번 출구 조사에서는 트럼프 자신의 취약점도 드러났다. 토요일 유권자의 거의 3분의 1이 트럼프가 범죄로 유죄 판결을 받을 경우 대통령직을 수행하기에 부적합할 것이라고 답했다.
트럼프의 첫 형사 재판은 3월 25일 뉴욕에서 시작될 예정이다. 트럼프는 포르노 배우 스토미 대니얼스에게 지급한 비자금을 숨기기 위한 사업 기록 위조 혐의로 기소됐다.
그는 2020년 바이든의 승리를 뒤집기 위한 음모를 포함해 총 세 가지 다른 혐의에 직면해 있다. 트럼프는 모든 사건에서 무죄를 주장하며, 이러한 혐의가 증거 없이 자신의 선거 운동을 방해하려는 민주당의 음모라고 주장했다.
'나의 궁극적이고 절대적인 복수'
트럼프와 바이든은 이미 11월을 앞두고, 트럼프를 공화당에 대한 치명적인 위협으로 규정하고 있다.
토요일 사우스캐롤라이나로 귀국하기 전, 트럼프는 워싱턴 인근에서 90분 동안 진행된 연설에서, 바이든 치하의 쇠퇴하는 미국에 대한 어두운 그림을 그렸다. 그는 11월 5일 총선에서 바이든을 이기면 미국에 대한 "심판의 날"이자 "나의 궁극적이고 절대적인 복수"가 될 것이라고 말했다.
보수주의자 회의에서 실시한 여론조사에 따르면 크리스티 노엠 사우스다코타 주지사와 비벡 라마스와미 전 대선 후보가 트럼프의 부통령 후보로 가장 유력한 후보로 떠올랐다. 이들은 각각 15%의 지지를 받았다.
외교 정책 전문가인 헤일리는 최근 러시아 야당 지도자 알렉세이 나발니의 사망 이후 트럼프의 러시아에 대한 입장을 집중적으로 다루고 있다.
그녀는 트럼프가 나발니의 죽음에 대해 언급하기까지 며칠을 기다렸다가 블라디미르 푸틴 러시아 대통령을 비난하지 않은 것을 비판했다. 또한, 나토 동맹국들이 국방비 지출이 충분하지 않다고 생각할 경우 러시아의 공격으로부터 방어하지 않겠다는 트럼프의 최근 발언을 비판했다.
헤일리는 등록 유권자도 참여할 수 있는 사우스캐롤라이나의 '개방형' 예비선거가 무소속 및 트럼프를 반대하는 일부 민주당원들의 투표로 이어질 수 있기를 바랐다.
그러나 에디슨 리서치의 출구조사 데이터에 따르면 자신을 중도 또는 진보적이라고 생각하는 유권자는 21%에 불과했으며, 이는 2016년 동일한 응답을 한 19%보다 약간 높은 수치에 불과했다.
컬럼비아에 거주하는 민주당원이자 속기사인 켈리 포인덱스터는 "단순히 도널드 트럼프의 표를 상쇄하기 위해" 헤일리에게 투표했다고 말했다.
포인덱스터는 "그(트럼프)는 위험한 인물"이라며 "민주당원들이 나와서 니키에게 투표한다면, 그것은 그에게서 한 표를 빼앗는 것"이라고 말했다.
그러나 콜롬비아에 거주하는 59세의 공화당원이자 트럭 운전사인 케빈 마쉬는 헤일리보다 트럼프를 더 신뢰하기 때문에 토요일에 트럼프에게 투표했다고 말했다.
마쉬는 "헤일리는 글로벌리스트에 가깝고, 나는 그것을 지지할 수 없다"고 덧붙였다.
노정용 글로벌이코노믹 기자 noja@g-enews.com
