미국 등 주요국, 대만 주재 외교 파견 확대... 중국 압박 속 지지 강화

미국, 일본, 영국을 비롯한 여러 국가들이 최근 몇 년간 대만 주재 준외교단을 크게 확대한 것으로 나타났다. 이는 대만을 외교적으로 고립시키려는 중국의 노력에도 불구하고 대만의 전략적 중요성에 대한 국제 사회의 인식이 높아지고 있음을 보여준다고 8일(현지시각) 일본의 경제신문 닛케이 아시아가 보도했다.

대만은 주요 강대국이 아닌 12개국과만 공식 외교 관계를 맺고 있지만, 외국 외교관과 사실상의 외교관 수는 2022년 약 300명에서 2024년 약 400명으로 증가했다. 특히 미국 외교관의 수는 2022년 약 80명에서 지난해 110명 이상으로 급증했으며, 일본 외교관 수도 2022년 25명에서 거의 40명으로 늘어났다.

스티븐 영 전 미국 대사는 이러한 추세가 "대만이 주요 국가들에게 중요하며 실제로 고립된 것이 아니라는 것을 중국과 세계에 보여준다"고 말했다. 이는 기술 부문에서 대만의 위상이 높아진 것과 함께, 대만을 자국의 영토라고 주장하는 중국의 강력한 압박으로 대만 방어에 대한 전 세계적 우려가 커지는 시기와 맞물린다.

중국은 대만 침공 가능성을 배제하지 않았고, 지난 1년 동안 이 지역에서 여러 차례 군사 훈련을 실시했으며, 대만의 라이칭테 총통을 약화시키기 위한 침투 시도 혐의를 받고 있다. 이러한 상황에서 라이 정권과 미국, 일본, 영국 및 기타 국가들 간의 협력은 중국의 강압에 대응하는 데 필수적인 것으로 간주되고 있다.
대만의 가장 중요한 정치 및 안보 파트너인 미국은 외교적 확장을 주도해 왔다. 1979년 미국이 타이베이에서 베이징으로 외교 관계를 전환한 후 설립된 사실상의 대사관인 '대만 주재 미국연구소(AIT)'의 직원 수는 550명 이상으로 증가하여 타이베이에서 가장 큰 해외 공관이 되었다.

2006년부터 2009년까지 AIT 국장이었던 영 전 대사는 당시 직원 수가 "250명 근처"였다며, "AIT의 중요성이 커짐에 따라 그 수가 늘어났다"고 설명했다.

그러나 그는 도널드 트럼프 미국 대통령이 해외 원조 프로그램을 대폭 삭감하고 대만이 자국 방어를 위해 더 많은 노력을 기울일 것을 촉구한 점을 감안할 때, 인력 감축 가능성을 우려했다.

영국도 2023년 유럽 국가 중 최초로 대만과 무역 협정을 체결하고, 대만의 자체 개발 잠수함 프로그램에 기술을 제공한 것으로 알려졌으며, 대만 임무 인원을 40% 이상 늘렸다.

타이베이 주재 영국 대사관의 직원 수는 2017년 35명에서 2023년 50명으로 증가했으며, 최근에는 양안 및 지역 안보 책임자와 무역 중심의 안보 보좌관이라는 두 개의 중요한 직책이 신설되었다.

중국 전략 위험 연구소의 앤드류 예 전무이사는 "영국과 동맹국들이 대만에서 외교 자원을 강화하는 것은 이치에 맞는다"며, "영국은 대만과의 무역과 투자를 심화시킴으로써, 특히 대만의 강력한 과학기술 기반을 통해 많은 것을 얻을 수 있다"고 말했다. 그는 또한 대만이 "글로벌 공공재"라는 인식이 높아지고 있다고 설명했다.

일본도 대만 사태 발생 시 오키나와 일부 섬에서 12만 명을 대피시킬 계획을 세우는 등 대응을 강화하고 있다. '일본-대만 교류 협회'로 알려진 사실상의 대사관 인력은 지난 5년 동안 50명에서 110명으로 거의 두 배 증가했으며, 경제와 문화를 넘어서는 범위를 가진 두 번째 부대표 직책이 추가되었다.

대만 DSET 싱크탱크의 제레미 치-쳉 창 CEO는 대만 주재 외국 공관이 기술 및 국가 안보 문제에 대한 현지 전문가들과의 교류를 강화했다고 말했다. "현재 많은 대표 사무소에서 반도체, AI, 에너지 안보 및 드론과 관련된 연구 프로젝트에 대해 DSET와 정기적으로 협력하고 있다"고 그는 설명했다.

이외에도 호주, 체코, 독일, 스웨덴 등 여러 국가들이 대만 주재 외교 인력을 확대하고 있다. 1981년 단 4명의 직원으로 설립된 호주 사무소는 현재 50명 이상으로 성장했으며, 2022년에는 사실상의 군사 무관인 "전략 담당 국장" 직책을 신설했다.

타이베이 독일 연구소는 정치 부서에 새로운 직책을 마련하고 영사 업무 부서 직원도 증원할 예정이다. 한 소식통은 "우리는 이전보다 문화적, 경제적 문제에 덜 관여하고 정치 활동에 더 많이 관여하고 있다"며, "이는 오늘날 대만이 훨씬 더 많은 정치적 관심을 받고 있기 때문"이라고 설명했다.

그러나 모든 국가가 대만 파견대를 확대하고 있는 것은 아니다. 2021년 군부가 정권을 장악한 미얀마는 대만에 있는 사실상의 대사관을 폐쇄했으며, 베이징의 영향력이 강화된 홍콩과 마카오도 타이베이 대표 사무소를 폐쇄했다.

이러한 변화는 대만에 대한 "글로벌 공공재"로서의 인식이 높아지고 있음을 보여주며, "경제적으로 중요할 뿐만 아니라 인도 태평양을 평화롭고 번영하며 자유롭게 유지하는 데 매우 중요한 역할"을 인정하는 국제 사회의 움직임을 반영하고 있다.


신민철 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com