트럼프, '이슬람 혐오' 논란 닉 애덤스 말레이시아 대사 지명 '파문'

도널드 트럼프 미국 대통령이 보수 논평가이자 충성파인 닉 애덤스를 차기 말레이시아 대사로 지명한 것이 외교계에 큰 파문을 일으키고 있다고 15일(현지시각) 닛케이 아시아가 보도했다.

애덤스는 20년 전 호주에서 우익 선동가로 처음 이름을 알렸으며, 그의 지명은 말레이시아와 호주 양국에서 비판을 불러일으켰다. 하지만 일각에서는 애덤스와 트럼프 대통령의 긴밀한 관계가 말레이시아가 워싱턴과의 다양한 정책 문제, 특히 무역 관계를 해결하는 데 도움이 될 수 있다는 기대감도 나온다.

40세인 애덤스는 미국 대통령의 열렬한 지지자로서 대중적인 인물을 구축해 왔다. 그의 잦은 소셜 미디어 게시물은 이슬람 혐오와 여성 혐오적 견해를 조장하여 광범위한 비판을 불러일으켰다.

말레이시아 야당 의원이자 전 외무장관인 사이푸딘 압둘라(Saifuddin Abdullah)는 애덤스 지명자가 말레이시아인들에게 "따뜻한 환영"을 받지 못할 것이라며 정부에 임명을 거부하라고 조언했다. 그는 닛케이 아시아에 "그에 반대하는 대중의 목소리가 있다면 그에게는 부끄러운 일이 될 것"이라고 말했다.
싱가포르 주재 말레이시아 고등판무관을 지낸 일랑고 카루파난(Ilango Karuppannan)은 애덤스가 "최선의 행동을 한다 해도 이미 실패할 운명에 처해 있다"고 우려했다. 그러나 그는 "말레이시아는 이를 거절하지 않는 것이 좋으며, 그렇게 되면 말레이시아가 방어 태세에 몰리고 미국을 상대하기 더 어려워질 것"이라고 덧붙여 실용적인 접근을 권고했다.

익명을 요구한 한 말레이시아 외교관은 애덤스 지명을 "깜짝 놀랄 일"이라고 표현하면서도, 그가 조 바이든 전 대통령이 임명한 에드가드 케이건 대사의 후임으로 쿠알라룸푸르에서 1년 넘게 재직한 바 있다고 지적하며 "그는 꽤 성격이 좋은 사람"이라고 평가했다. 이 외교관은 "솔직히 말해서 걱정을 해야 할지 잘 모르겠다. 우리는 미국인들과 긴밀히 협력해야 한다"고 말했다.

하지만 일랑고는 애덤스가 외교적 역할에서 자신의 수사를 완화할 것인지 두고 봐야 한다고 말했다. 그는 "정치적으로 임명된 사람들은 일단 공식적인 책임을 맡게 되면 종종 재조정된다"면서도 "그러나 그의 매우 공개적이고 당파적인 기록은 말레이시아인들이 그를 어떻게 인식하는지에 영향을 미칠 것"이라고 지적했다.

일랑고는 애덤스의 성공 여부가 그가 "지역 규범에 대한 존중을 보여주고" 그의 솔직한 정치적 정체성을 공무와 분리할 수 있느냐에 달려 있다고 말했다. 그는 "트럼프와의 친밀감은 자산이 될 수 있고, 대통령과 직통으로 연결될 수 있지만, 말레이시아는 공개적으로 반대하는 것처럼 보이지 않고 이 문제를 신중하게 관리해야 한다"고 조언했다.

또 다른 남아시아 고위 외교관은 애덤스 지명자가 트럼프와의 긴밀한 관계 때문에 "말레이시아와 미국 행정부 사이의 다리" 역할을 할 수 있다고 말했다. 이 관계자는 "형식적인 관료들과는 달리, 애덤스는 말레이시아에서 트럼프에게 직접 통하는 통로가 될 수 있다"고 긍정적인 측면을 언급했다.

미국 보수 언론에 등장하기 전, 애덤스는 2004년 19세의 나이로 시드니 애쉬필드 의회 의원으로 선출된 호주 최연소 부시장으로 잠시 알려졌다. 그는 조류 독감을 막기 위해 비둘기를 도태시키거나 무책임한 반려동물 주인을 잡기 위해 개 배설물을 DNA 검사하는 등 기상천외한 제안으로 헤드라인을 장식했다.

오랫동안 애쉬필드 시의원이자 전 시장이었던 루실 맥케나는 "그것은 너무나 터무니없는 일이었기 때문에 지역 신문의 1면에 실렸다"며 "그는 많은 기여를 하지 못했고 매우 우익적이었으며 노출증 환자였다"고 회상했다. 맥케나는 애덤스가 미국으로 건너가 살면서 그곳의 극우 세력과 협력한 것에 놀라지 않았다고 말했다.

한때 보수적인 자유당 소속이었던 애덤스는 2009년 기자를 카메라 앞에서 저속한 욕설을 한 혐의로 정직 처분을 받았다. 당시 기자는 애덤스가 동기 부여 연설가로서 미국을 순회하기 위해 의회 업무를 소홀히 하고 있다는 비난에 대해 그에게 접근한 바 있다.

애덤스는 2012년에 미국으로 이주하여 2021년에 귀화했다. 그의 정치 경력은 2017년 트럼프가 그의 책 중 하나를 지지한 후 본격적으로 시작되었다. 이후 그는 폭스 뉴스 및 다른 우익 플랫폼의 단골 출연자가 되었고, 자신을 "트럼프 대통령이 가장 좋아하는 작가"라고 자칭했다.

X(구 트위터)에서 애덤스는 IQ가 180 이상이고 "그리스 신" 체격이며 "많은 여성에게 쫓기고 있다"고 자랑한다. 그의 관심사는 후터스(Hooters) 레스토랑, 희귀한 스테이크, 그리고 밤마다 성경을 읽는 것이다. 트럼프가 자신을 대사로 지명한 후 애덤스는 "영광"이라며 말레이시아의 "고귀한 문화"를 경험하기를 고대한다고 말한 동영상을 게시했다.

선웨이대학교 제프리 체아 연구소의 샤킬라 야콥 교수는 말레이시아가 아담스에게 현대의 다문화 사회에서 이슬람에 대해 배울 수 있는 기회를 제공한다고 말했다.

그녀는 "트럼프 전 대통령이 정책만큼이나 관계를 중요시하는 매우 개인적인 외교 스타일을 구사한다는 것은 비밀이 아니다"라며 "우리 총리(안와르 이브라힘)도 꽤 인격적이다. 그런 의미에서 닉 애덤스와 같이 그 스타일을 이해하고 직접 접근할 수 있는 사람이 있다면 확실히 유용한 채널을 열 수 있을 것"이라고 전망했다.

샤킬라 교수는 애덤스의 임명이 단순한 도발이 아닌 기회로 보일 수 있다고 말했다. 그녀는 그가 말레이시아 지도부와 정중하고 건설적인 관계를 유지한다면, 특히 무역, 안보 또는 빠른 결정이 중요한 지역 문제에 대해 실제로 "일을 진전시키는 데 도움이 될 수 있다"고 덧붙였다.

그녀는 "개인적인 유대는 특히 오늘날의 글로벌 환경에서 중요하다. 그러나 현명한 외교는 더 큰 그림을 놓치지 않고 이러한 연결을 현명하게 사용하는 것을 의미한다"고 조언했다.

일랑고는 또한 말레이시아가 무슬림이 대다수인 국가로서 이슬람에 대한 존중과 문화적 감수성을 중시한다고 언급했다. 애덤스의 과거 이슬람 혐오 또는 여성 혐오적 태도에 대한 인식은 정부와 시민 사회 모두의 신뢰를 구축하려는 노력에 걸림돌이 될 수 있다.

그럼에도 불구하고 애덤스 대사 지명자는 이러한 입장을 명확히 하거나 완화하고 지역 규범을 존중할 수 있는 기회를 갖게 될 것이다. 그는 "트럼프 대통령이 효과적으로 그렇게 한다면 미국의 소프트파워 목표를 진전시키는 데 여전히 도움이 될 수 있지만, 초기의 회의론을 극복하고 상호 존중과 이해에 대한 진정한 헌신을 보여주기 위해서는 의식적인 노력이 필요할 것"이라고 말했다.


신민철 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com