UAE "미국 F-35 NO, 한국 KF-21 YES"...230억 달러 거래 뒤집히나?

아랍에미리트(UAE)가 미국의 F-35 스텔스 전투기 도입을 포기한 후 한국의 차세대 전투기 KF-21 보라매에 대한 관심을 본격화하고 있다고 지난 13일(현지 시각) 뉴스위크가 보도했다.

보도에 따르면 UAE 국방부 차관은 최근 한국의 사천 공군기지를 방문해 KF-21 시제기를 직접 타고 성능을 점검했다고 관계자들이 전했다. 지난 4월 양국은 KF-21 전투기 프로그램에서 광범위한 협력을 추진한다는 의향서에 서명했다.

KF-21 보라매는 한국항공우주산업(KAI)과 국방과학연구소가 록히드마틴 등 해외 파트너와 함께 개발하는 4.5세대 전투기다. 2015년부터 2028년까지 총 8조1000억 원을 들여 개발하며, 한국의 낡은 F-4 팬텀과 F-5 타이거 전투기를 바꿀 예정이다.

방위산업 전문지 내셔널 시큐리티 저널에 따르면 KF-21은 전투 범위가 1000㎞에 이르며 공대공, 공대지, 대함 미사일과 유도폭탄을 실을 수 있다. 또한 반(半)스텔스 특성을 갖춘다고 이 매체는 전했다.
UAE는 2020년 아브라함 협정에 따라 이스라엘과 관계 정상화를 추진한 직후 F-35 전투기 50대 구매 계획을 발표했다. 그러나 미국의 까다로운 보안 조건과 운영 제한, UAE와 중국의 관계를 우려한 미국 때문에 지난해 9월 공식으로 거래를 취소했다.

UAE 정치학 교수이자 하버드대 비상주 선임연구원인 압둘칼렉 압둘라는 뉴스위크와의 인터뷰에서 "이제부터 UAE는 더 이상 군대 현대화를 위해 하나의 출처에 얽매이지 않는다"면서 "미국이 너무 까다롭고 정치 문제가 매우 많기 때문에 생긴 일"이라고 말했다. 이어 "F-35 거래가 이를 엄청나게 부채질했다"면서 "프랑스는 조건이 거의 없고 확실히 미국보다 적으며, 이제 우리는 동쪽에도 한국이라는 강한 파트너가 있다는 것을 알게 됐다"고 덧붙였다.

국방 전문매체 아미 레커그니션은 "F-35 라이트닝 II보다 KF-21은 스텔스성이 떨어지고 완전한 5세대 네트워킹 기능이 부족하나 훨씬 낮은 획득·운영 비용, 간단한 유지·보수, 더 적은 수출 제한으로 이를 보완해 작전 독립성을 추구하는 국가에 매력이 있을 수 있다"고 분석했다.

실제로 방산업계에 따르면 KF-21의 대당 가격은 약 8000만 달러(약 1100억 원)로 F-35의 절반 수준이며, 시간당 유지비도 1만4000달러(약 1900만 원)로 F-35보다 상당히 저렴하다고 업계는 전했다.

한국 공군은 UAE의 KF-21 관심을 높게 본다. 김민석 한국국방안보포럼 위원은 "군 고위급 인사가 아직 개발하지 못한 다른 나라의 비행기에 타는 것은 전투기 세일즈 역사에서도 전례를 찾아보기 힘든 일"이라고 말했다.
이영수 공군참모총장은 지난 2월 비행시험 후 "전력, 기동성, 항공전자·무기 능력 면에서 KF-21이 세계의 전투기와 어깨를 나란히 할 것이라고 확신한다"고 한국일보와 한 인터뷰에서 밝혔다.

한국은 앞으로 내부 무기 베이와 향상된 스텔스 기능을 갖춘 업그레이드된 KF-21EX 변형을 내놓을 계획이다. UAE의 KF-21 도입이 성사되면 한국 방산업계의 중동 진출에 발판 구실을 할 것으로 기대된다.

UAE는 앞서 2025년 5월 도널드 트럼프 대통령의 걸프 순방 때 앞으로 10년 동안 미국 경제에 1조 달러(약 1379조 원) 이상을 투자하겠다고 약속한 바 있다.

현재 KF-21은 필리핀·폴란드 등 여러 국가의 관심을 받고 있으며, 2026년부터 한국 공군에 실전 배치될 예정이다.


박정한 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com