미국, 한국·일본 조선소에 해군 선박 공동투자 추진…중국 “동아시아 공급망 흔들려”

미국이 한국과 일본 조선업체와 손잡고 자국 조선업을 되살리려는 움직임을 본격화하고 있다. 그러나 중국은 지난 18일(현지시각) 글로벌타임스 기사를 통해 “한국과 일본의 기술과 자본이 미국 조선업으로 옮겨가면 양국 경쟁력이 오히려 약화될 수 있다”며 경계심을 드러냈다.

보도에 따르면 미 상원의원단은 최근 한국과 일본을 방문해 세계 2, 3위 조선업 국가의 대표 조선소 관계자들과 회동을 추진하고 있다. 협의 내용에는 해군의 비전투 지원 선박을 함께 설계·건조하고, 미국 조선소에 자금을 투자하는 방식의 합작법인 설립이 포함된 것으로 알려졌다. 그러나 업계에서는 비전투함이라 해도 결국 미 해군 운용에 쓰인다는 점에서 방산산업의 연장선으로 분류될 수 있어 한·일 조선업체가 부담을 안을 가능성이 크다고 지적했다.

◇ 미국, 조선업 부활을 위해 동맹국 끌어들여

미국은 최근 침체된 자국 조선업을 되살리는 것을 국가 안보와 직결된 과제로 밀어붙이고 있다. AP통신은 “미 의원단이 한국과 일본에서 논의하는 핵심은 미 해군 지원선박을 동맹국 조선소에서 건조하는 것”이라고 전했다.
싱크탱크 전략국제문제연구소(CSIS)가 지난해 제시한 자료에 따르면 2024년 미국의 상업용 선박 생산은 세계 조선능력의 0.1%에 그쳤다. 같은 기간 중국이 53%로 1위를 차지했으며, 이어 한국과 일본이 각각 2위와 3위를 기록했다.

뉴욕타임스는 지난 5월 “미국에서 선박을 짓는 데 아시아보다 훨씬 오래 걸리고, 비용은 최대 다섯 배에 달한다”고 보도했다. 이 때문에 미국이 독자적으로 대규모 건조 능력을 확보하기는 현실적으로 쉽지 않다는 평가가 나온다. 업계 안팎에서는 “미국이 조선업 재건의 해법을 동맹국의 기술력과 자본에서 찾으려는 것”이라는 해석이 지배적이다.

◇ 중국 “공급망 벗어나면 투자 불확실”

중국은 이러한 움직임이 한국과 일본에도 득보다 실이 많을 수 있다는 점을 강조하고 있다. 글로벌타임스는 “동아시아 조선업은 강판, 도료, 전선까지 전 과정을 아우르는 긴밀한 공급망을 기반으로 한다”며 “이 지역 협력망에서 벗어나 미국에 투자할 경우 효율성과 수익 면에서 불확실성이 크다”고 보도했다.

중국 정부 공식 통계에 따르면 2024년 중국은 세계 완성선 인도량의 55.7%, 신규 선박 수주 74.1%, 수주잔량의 63.1%를 차지했다. 중국은 “이 성과는 폐쇄적 장벽이 아니라 개방과 협력에 따른 것”이라고 강조하며, 동아시아 조선 공급망의 장점을 부각했다.

전문가들은 “한국이나 일본 조선소에서 생산된 선박이 미 해군에 인도된다면 장차 제3국 분쟁에 투입될 가능성을 배제할 수 없다”며 “이 경우 한국과 일본이 외교적으로 원치 않는 부담을 안을 수 있다”고 지적했다.

◇ 미·중 전략 경쟁 속 ‘동북아 조선 협력’ 향배 주목

현재 미국은 조선업 부활을 위해 동맹과의 협력을 확대하려 하고, 중국은 동아시아 공급망의 안정성을 강조하며 견제에 나서고 있다.

이 매체는 자국 해운업계의 반응을 인용해 “한국과 일본의 기술력과 자본이 미국으로 이동할 경우 국내 생산 여력이 줄어들 수 있고, 따라서 실제 경제적 성과도 뚜렷하지 않다는 평가가 있다”고 경계심을 드러냈다.

또한, 이번 미 의원단의 제안이 단순한 압박에 그칠 것인지, 실제 투자로 이어질지는 앞으로 동아시아 조선 질서와 미·중 전략 경쟁 구도의 큰 변수가 될 것으로 보인다고 전망했다.


박정한 글로벌이코노믹 기자 park@g-enews.com