中, 희토류 수출 통제 강화… 美 칩 전쟁에 '새로운 전선' 구축 관측

중국이 최근 희토류 수출 통제를 강화하며 미국과의 칩 전쟁에 예상치 못한 새로운 전선을 열었다는 분석이 나왔다. 이는 중국이 반도체 장비 병목 현상을 대부분 해결했다는 자신감을 바탕으로, 핵심 광물을 무기로 미국을 압박하려는 전략적 움직임으로 풀이된다고 10일(현지시각) 사우스차이나모닝포스트(SCMP)가 보도했다.

통신 업계 베테랑 시앙 리강은 지난 10일 상무부가 발표한 새로운 수출 통제 규칙에 첨단 칩 제조 또는 군사 관련 인공지능(AI)에 사용하기 위한 희토류 수출에 대한 사례별 검토를 요구하는 조항이 포함된 것을 보고 "매우 놀랐다"고 말했다.

시앙은 소셜 미디어에 올린 게시물에서 이 조항이 중국이 반도체 장비 병목 현상을 대부분 해결했음을 시사한다고 말했다. 그는 또한 중국이 중국 희토류에 의존하는 첨단 리소그래피 시스템의 외국 제조업체에 대한 큰 영향을 두려워하지 않는다는 것을 나타냈다고 말했다.

그는 "중국의 칩 산업은 더 이상 연구 개발 장애물에 직면하지 않고 이미 해결됐다"며 다음 단계는 생산 능력을 확대하고 제조를 강화하는 것이라고 덧붙였다.
그는 일부 중국 기업들이 불과 몇 년 만에 개발된 장비로 세계적 수준에 도달했으며 중국이 향후 미국을 겨냥해 칩 제조 기계에 대한 수출 통제를 확대할 수 있다고 말했다.

시앙은 "중국도 칩 장비 수출을 규제해야 하며 자유롭게 수출할 수 없다. 미국은 자체 칩 제조를 발전시키고 싶어하지만 중국산 장비를 아무렇지도 않게 사용할 수는 없다"고 말했다. 또한 "몇 년 전만 해도 우리가 이런 말을 했다면 어떤 사람들은 우리를 비웃었을지도 모른다"고 덧붙였다.

12월 1일부터 시행되는 베이징의 새로운 수출 통제 규정은 민감한 산업에 사용될 수 있는 희토류 재료 및 기술에 대한 감독을 강화하는 것을 목표로 한다.

규칙의 네 번째 조항에는 "14나노미터 이하의 로직 칩 또는 256층 이상의 메모리 칩과 관련 제조 장비, 테스트 장비 및 재료의 연구, 개발 또는 생산과 관련된 최종 용도의 수출 신청은 사례별 검토 대상이 될 것"이라고 명시되어 있다. 잠재적인 군사적 용도로 사용되는 AI의 연구 개발과 관련된 응용 프로그램도 개별적으로 검토된다.

희토류는 전기차(EV), 풍력 터빈 및 고급 전자 제품에 필수적인 17가지 금속 원소 그룹이다. 중국은 채굴 생산량의 약 70%와 정제 재료의 80% 이상을 생산하며 전 세계 공급을 장악하고 있다.

칩 제조에서 이들의 역할은 간접적이지만 중요하다. 예를 들어 네오디뮴과 디스프로슘은 리소그라피 기계 내부의 정밀 모터에 동력을 공급하는 반면, 란탄과 세륨은 광학 유리 제조와 렌즈용 연마 화합물에 사용된다.

이러한 재료에 대한 통제를 강화하면 최첨단 반도체 제조에 사용되는 고급 도구를 생산하거나 유지하려는 외국 기업의 노력이 복잡해질 수 있다.

새로운 규칙은 중국과 워싱턴 사이의 기술 지배력을 위한 수년간의 투쟁에 또 다른 반전을 더한다. 미국은 2019년부터 첨단 칩 및 제조 도구에 대한 중국의 접근을 제한하기 시작했으며 이후 미국 기술을 사용하는 AI 프로세서 및 제3국 공급업체로 금지 조치를 확대했다.

핵심 광물에 대한 중국의 대응 조치는 이제 글로벌 칩 경쟁에서 방어에서 공격으로의 전환을 의미한다. 이 조항은 오늘날 가장 진보된 칩 생산을 정의하는 두 가지 벤치마크인 14나노미터 로직 칩과 256단 3D 메모리를 선정한다.

이러한 수준의 칩은 고성능 컴퓨팅 및 AI 시스템에 전력을 공급하는데, 이는 미국이 중국의 발전을 제한하려고 노력한 것과 동일한 영역이다.

"우리는 중국이 반도체 장비를 만들 수 없고 외국 공급업체에 의존해야 한다고 생각했다"고 시앙은 썼다. "그러나 우리는 곧 중국이 세계 최고에 필적하는 모든 범위의 도구를 개발했으며 일부는 곧 이를 능가할 것이라는 것을 알게 되었다"고 덧붙였다.

그는 그러한 발언이 몇 년 전만 해도 조롱을 받았을 수도 있다고 말했다. "이제 이 기계들은 출시되어 이미 생산 라인에서 가동되고 있다. 중국의 칩 제조는 성숙한 공정에서 첨단 공정으로 빠르게 이동하고 있다"고 시앙은 말했다.

그는 2021년부터 5년도 채 되지 않아 중국의 반도체 장비 병목 현상이 기본적으로 해결됐다고 말하며 "낙관론자로서도 이렇게 빨리 일어날 줄은 몰랐다"고 덧붙였다.

최신 제한 품목 목록에는 네오디뮴, 프라세오디뮴, 사마륨, 디스프로슘을 포함한 다양한 희토류 금속 및 합금과 이러한 원소로 만든 자성 재료 및 스퍼터링 타겟이 포함된다. 관련 부품 및 부품의 수출에도 정부 승인이 필요하다.

또한 10일 상무부와 관세청은 전략적 기술을 보호하기 위한 중국의 광범위한 노력의 또 다른 조치로 전기차의 핵심 부품인 리튬 배터리와 흑연 음극재에 대한 별도의 수출 통제를 발표했다.

전문가들은 중국의 이번 조치가 미·중 기술전쟁의 판도를 바꿀 수 있다고 평가한다. 희토류는 첨단 반도체 제조 장비에 필수적인 요소로, 중국이 이를 무기화하면 서방 국가들의 칩 생산에 큰 타격을 줄 수 있다.

특히 ASML 등 첨단 리소그라피 장비 제조업체들이 중국산 희토류에 의존하고 있어 공급망 재편이 불가피할 전망이다. 중국의 희토류 지배력은 단기간에 대체하기 어려운 만큼 한국의 삼성전자를 비롯한 글로벌 반도체 산업에 상당한 영향을 미칠 것으로 보인다.


신민철 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com