호주 라이나스, 지정학적 격변 속 ‘희토류 잭팟’… 순이익 13배 폭증

중국의 자원 무기화에 맞서 서방 국가들이 희토류 공급망 다변화에 박차를 가하면서, 호주의 희토류 거물 라이나스(Lynas Rare Earths)가 역대급 실적을 기록했다.

26일(현지시각) 닛케이 아시아에 따르면, 라이나스는 지난해 12월까지의 6개월(회계연도 상반기) 동안 매출 4억1370만 호주 달러(약 2억9500만 달러)를 기록했다.

이는 전년 대비 62% 증가한 수치이며, 세후 순이익은 무려 13배 이상 늘어난 8020만 호주 달러에 달했다.


라이나스의 이익 급증은 전기차와 풍력 터빈의 핵심 소재인 네오디뮴-프라세오디뮴(NdPr) 가격 상승이 견인했다.
아만다 라카제(Amanda Lacaze) 라이나스 CEO는 “NdPr 가격이 최근 킬로그램당 110달러라는 ‘마법의 수준’을 넘어섰다”며 “이는 중국 외부에서 안정적인 공급망을 구축하려는 미국, 일본, EU, 호주 정부의 강력한 의지가 시장을 재편하고 있음을 보여준다”고 분석했다.

실제로 미국 정부는 자국 기업인 MP 머티리얼즈와 최저가 보장 계약을 맺는 등 희토류 시장의 탈중국화를 전폭적으로 지원하고 있다.


라이나스는 지난해 말레이시아 공장에서 중희토류인 디스프로슘(Dy)과 테르븀(Tb)을 중국 외 지역 최초로 분리하는 데 성공하며 기술적 우위를 점했다.

현재 이 회사는 조달한 자금을 투입해 더 큰 규모의 중희토류 처리 시설을 건설 중이며, 2027년 가동을 목표로 말레이시아 내 신규 매장지 개발도 추진하고 있다.
또한, 방위 산업의 필수 소재인 사마륨(Sm) 생산도 앞두고 있어, 미국 국방부 등 서방 방산 시장으로의 수출 확대가 기대된다.


라이나스는 향후 3년 내에 모든 생산물을 중국 외부 고객에게 판매할 수 있을 것으로 자신하고 있다. 특히 한국의 JS링크(JS Link)와 협력하여 말레이시아에 자석 공장을 건설하는 등 하류(Downstream) 산업 역량을 강화하고 있다.

라카제 CEO는 “미국 방위 산업에 매우 만족스러운 가격으로 소재를 공급하고 있다”며, 워싱턴 DC에서 광고 캠페인을 시작하는 등 공격적인 마케팅을 펼치고 있다고 밝혔다.

12년간 회사를 이끌어온 그녀는 올해 퇴임을 앞두고 “시장 상황이 계속 긍정적일 것으로 보여 후임자가 영광을 이어받을 것”이라며 낙관적인 전망을 내놓았다.


호주 라이나스의 실적 폭발은 중국의 자원 통제 리스크에 노출된 한국 산업계에 ‘안정적인 대체 공급선 확보와 기술 협력 확대’라는 명확한 방향성을 제시한다.

라이나스가 한국 기업 JS링크와 말레이시아에 자석 공장을 건설하는 것은 매우 전략적인 움직임이다. 원료(호주·말레이시아)와 제조 기술(한국)이 결합된 이 모델은 중국산 영구자석 의존도를 획기적으로 낮출 수 있는 실질적인 대안이다.

우리 정부와 기업들은 이러한 ‘업스트림(광산)-다운스트림(가공)’ 협력 모델을 더욱 확대하여, 전기차 및 로봇 산업의 핵심 부품인 영구자석의 국산화 및 공급망 안정을 꾀해야 한다.

그동안 중국이 거의 독점해온 중희토류는 고온에서 자력을 유지해야 하는 고성능 전기차 모터에 필수적이다.

라이나스가 중국 외 지역 최초로 중희토류 분리에 성공한 만큼, 현대차나 LG엔솔 등 국내 수요 기업들은 라이나스와의 장기 공급 계약(Offtake Agreement)을 서둘러 체결해야 한다. 이는 향후 미-중 갈등이 심화되더라도 생산 차질을 막을 수 있는 가장 확실한 보험이 될 것이다.

라이나스가 미국 방산 시장을 집중 공략하고 있다는 점은 한국 방산업계에도 시사하는 바가 크다. 미사일 유도 장치나 레이더에 들어가는 사마륨 코발트 자석 등 특수 희토류 소재의 공급망을 라이나스와 연계한다면, 한국 무기 체계의 ‘공급망 안보 인증(Trusted Supply Chain)’을 강화하여 미국 및 NATO 시장 수출 시 유리한 고지를 점할 수 있다.

한-호주 핵심 광물 협력을 국가 전략 차원으로 격상시켜 실질적인 공동 투자로 연결해야 할 시점이다.


신민철 글로벌이코노믹 기자 shincm@g-enews.com