"1조 원짜리 이지스함이 1억 원짜리 자폭 유령에 침몰한다면?" 필리핀해를 집어삼킨 100척의 무인 군단과 K-구축함의 위기

2026년 3월 31일, 필리핀해의 푸른 바다 위로 기괴한 광경이 펼쳐졌다. 거대한 항공모함이나 구축함 대신, 작은 크기의 무인 수상정(USV) 100척이 마치 거대한 생물체처럼 일사불란하게 대열을 갖추고 파도를 가른 것이다. 이번 유령 함대(Ghost Fleet)의 합동 기동은 전 세계 해전의 역사를 다시 쓰는 사건이다. 사람이 타지 않은 100척의 배가 인공지능에 의해 통제되며 적의 방어망을 유린하는 시대가 마침내 실전으로 다가왔다.

미국 해군연구소 뉴스(USNI News)가 3월 31일 "미국 해군의 유령 함대 작전 전개: 필리핀해에서 포착된 무인 수상정 100척의 합동 기동"이라는 제하의 보도를 통해 전한 바에 의하면, 미 해군은 이번 작전에서 유 무인 복합 체계인 멈티(MUM-T) 기술의 정점을 보여줬다. 100척의 무인정은 레이더 사각지대를 파고들며 가상의 적 함대를 포위했고, 이 중 일부는 자폭 임무를 수행하며 대형함의 방어막을 무력화했다. 이는 기존 구축함 중심의 해상 패권을 완전히 뒤집는 비대칭 전력의 승리다.


해전의 문법이 바뀌고 있다. 과거에는 더 크고 강한 대포를 가진 배가 승리했지만, 이제는 더 많고 지능적인 소형 무인기가 바다의 지배자로 부상했다. 100척의 무인정은 각기 다른 방향에서 동시다발적으로 공격을 퍼붓는다. 수조 원을 들여 만든 이지스함이라 할지라도 수십 발의 요격 미사일을 쏘고 나면 재장전 시간이 필요하다. 유령 함대는 바로 이 틈을 타 벌떼처럼 달려들어 거함을 침몰시킨다. 1척의 대형 구축함보다 100척의 저가형 무인정이 더 치명적인 이유다.

대한민국 해군에 이번 보도는 공포 그 자체다. 한국은 현재 경항모 도입과 차세대 구축함 사업 등 거대 함정 확보에 수십 조 원을 쏟아붓고 있다. 그러나 인구 절벽으로 인해 배를 탈 수 있는 수당과 병력은 급격히 줄어들고 있다. 미 해군이 보여준 100척의 무인 군집 기동은 사람 없는 해군이 어떻게 강력한 전투력을 발휘할 수 있는지 보여주는 모범 답안이다. 한국이 여전히 거대 함정이라는 콤플렉스에 빠져 있다면, 미래 해전에서 살아남을 길은 없다.


경제적 관점에서도 유령 함대의 파괴력은 압도적이다. 구축함 한 척을 건조하는 비용으로 수천 대의 무인 수상정을 제작할 수 있다. 미 해군은 이번 기동을 통해 고비용 저효율의 하드웨어 중심 구조에서 저비용 고효율의 소프트웨어 중심 구조로 체질을 개선했음을 증명했다. 적의 비싼 미사일을 싼값의 무인정으로 소모시키고, 남은 무인정으로 결정타를 날리는 전술 앞에 한국의 비싼 구축함들은 가성비라는 이름의 사형 선고를 기다리는 처지다.


이번 필리핀해 작전의 핵심은 유선형 통제가 아닌 자율 기동이다. 사람이 원격으로 조종하는 단계를 넘어, 무인정끼리 정보를 공유하며 스스로 전술을 수정하는 수준에 도달했다. 미 해군은 항모 강습단 주위에 유령 함대를 배치해 방어막을 형성하거나, 아예 적의 항구 근처까지 침투시켜 소리 없는 암살자 역할을 맡기고 있다. 유 무인 복합 체계가 단순한 보조 수단이 아니라 전쟁의 승패를 결정짓는 주연으로 등극했다는 증거다.

이제 한국 해군은 질문해야 한다. 우리가 추진하는 수조 원 규모의 대형 함정들이 100척의 무인정 공격으로부터 스스로를 지킬 수 있는가? 만약 대답이 불투명하다면 지금 당장 모든 자원을 무인화 기술과 저비용 플랫폼 개발로 전환해야 한다. 미 해군의 유령 함대는 기술 과시가 아니라, 현실에 안주하는 동맹국들에게 던지는 뼈아픈 경고장이다. 거대한 덩치에 숨어 안도하는 시대는 이미 지나갔다.


결국 바다의 지도는 지능형 무인 군단을 가진 자에 의해 다시 그려질 것이다. 필리핀해를 가득 메웠던 100척의 무인정은 단순한 기계 덩어리가 아니라, 미래 전장의 새로운 표준이다. 대한민국 해군이 거함이라는 구시대의 영광에 매몰되어 있는 동안, 세계는 이미 보이지 않는 유령들의 전쟁터로 변해가고 있다. 지금 변화하지 않는다면 한국의 바다는 유령들의 놀이터로 전락할지도 모른다.


이교관 글로벌이코노믹 기자 haedang@g-enews.com